Le B-52 impliqué dans le tragique accident s'apprêtait à effectuer une mission d'essai radar.
Il est difficile d'imaginer le bilan humain de cet accident au sein de la communauté des pilotes d'essai de l'USAF, et il aura également un impact sur le programme de modernisation du B-52, déjà sous pression.
Joseph Trevithick / Publié 16 juin 2026
De nombreuses questions restent sans réponse concernant les circonstances de l'accident mortel survenu hier à la base aérienne d'Edwards, impliquant un bombardier B-52H. Ce crash est une tragédie d'une ampleur inédite pour cette base, située au cœur du système d'essais en vol américain, du moins à notre connaissance, depuis 75 ans. L'impact humain est difficilement quantifiable à ce stade. Parallèlement, les conséquences seront majeures pour le développement, notamment pour les programmes de modernisation du B-52. Ces programmes, considérés comme essentiels à la sécurité nationale des États-Unis, accusent déjà un retard considérable et des dépassements de budget importants.
À l'heure actuelle, nous savons que l'appareil en question était utilisé dans le cadre du Programme de modernisation des radars (RMP), et sa perte aura des répercussions sur ce programme. Le RMP a déjà subi des années de retards et une forte augmentation de ses coûts , cette dernière ayant entraîné un examen approfondi, exigé par la loi . Cependant, au cours de l'année écoulée, l'US Air Force s'est montrée plus optimiste quant aux progrès réalisés sur cette modernisation essentielle, ainsi que sur d'autres volets du vaste programme de modernisation des B-52, qui ont eux aussi rencontré des difficultés.
« Il s'agissait d'un B-52 en phase de décollage initial, dans le cadre du programme de modernisation des radars », a déclaré le colonel James Hayes, commandant adjoint de la 412e escadre d'essais à Edwards, lors d'une brève conférence de presse hier. « C'était une mission d'essai locale. L'appareil a décollé, puis s'est écrasé et a pris feu immédiatement après. ».....
Voir ici :
un-b-52-stratofortress-de-l-usaf-s-est-ecrase-a-edwards-usa-t46935.html....Boeing, constructeur d'origine du B-52, assure l'intégration principale du programme RMP. Raytheon fournit le nouveau radar à balayage électronique actif (AESA) AN/APQ-188, dérivé principalement de l'AN/APG-79. Aux États-Unis, des versions de l'AN/APG-79 sont actuellement en service sur les F/A-18E/F Super Hornet et tous les EA-18G Growler de l'US Navy , ainsi que sur les F/A -18A-D Hornet de l'US Marine Corps . L' AN/APG-82 , utilisé sur les F-15E Strike Eagle et F-15EX Eagle II de l'US Air Force, est également dérivé de l'AN/APG-79. L'AN/APQ-188 remplacera le radar à balayage mécanique AN/APQ-166 équipant actuellement les B-52.
Le programme RMP est l'une des nombreuses améliorations majeures prévues pour l'ensemble de la flotte de 76 bombardiers B-52 de l'US Air Force au cours des prochaines années. Ces bombardiers bénéficieront également de moteurs entièrement nouveaux , de systèmes de communication améliorés, et bien plus encore. Les modifications seront si importantes, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur , que la désignation des bombardiers passera de B-52H à B-52J .
« Il est trop tôt pour le dire », a-t-il déclaré aujourd'hui à TWZ lorsqu'on l'a interrogé sur les impacts potentiels sur la RMP.
Nous avons également contacté Raytheon.
Le plan officiel du RMP prévoyait l'intégration du radar AN/APQ-188 sur deux B-52 pour les essais initiaux. La modification de ces bombardiers a débuté au cours de l'exercice budgétaire 2023, et le premier exemplaire équipé du nouveau radar a atterri à Edwards en décembre 2025. Selon les documents budgétaires de l'Armée de l'air, le second B-52 destiné aux essais radar devrait être opérationnel au cours de l'exercice budgétaire 2026, qui a débuté le 1er octobre 2025. On ignore si cet objectif a déjà été atteint.
On ignore également combien de radars AN/APQ-188 sont actuellement disponibles. « Les radars restants en phase de test devraient être livrés d'ici l'été 2024 », a déclaré Raytheon dans un communiqué de presse en 2023 .
Comme indiqué, le programme RMP a déjà subi des retards importants. Selon le calendrier initial, les essais en vol devaient débuter en 2024. L'objectif initial était que les B-52 équipés de missiles AN/APQ-188 effectuent leurs premières missions opérationnelles en 2027. À l'heure actuelle, la phase de développement technique et de production (EMD) du programme devrait se prolonger jusqu'à mi-2029, la capacité opérationnelle initiale étant prévue pour 2030.
Ces retards se sont accompagnés d'une forte augmentation des coûts. En 2021, le coût estimé du développement du radar AN/APQ-188 et de son intégration sur l'ensemble de la flotte de 76 bombardiers B-52 de l'US Air Force s'élevait à près de 2,4 milliards de dollars, selon le Government Accountability Office (GAO). En 2023, les coûts du programme RMP avaient augmenté de 12,6 %, toujours selon le GAO . Le programme a finalement fait l'objet d' un examen approfondi, obligatoire sur le plan juridique, de ses exigences et de ses objectifs de coûts, ce qui a conduit à une réduction des capacités prévues, du moins dans un premier temps.
« Pour maîtriser les coûts, nous avons notamment ciblé les fonctionnalités essentielles de ce radar. Comme vous vous en souvenez peut-être, nous avons opté pour un radar dérivé de celui du F-18 Hornet, légèrement modifié. Ce choix était délibéré, car c'était le modèle disponible sur le marché à l'époque », expliquait le lieutenant-général Andrew Gebara, chef d'état-major adjoint de l'US Air Force pour la dissuasion stratégique et l'intégration nucléaire, en août 2025. « Demander à un prestataire de concevoir le nouveau radar nous aurait coûté plus cher. »
Les propos de Gebara ont été tenus lors d'une conférence virtuelle organisée par l'Institut Mitchell d'études aérospatiales de l'Association des forces aériennes et spatiales.
« Cela dit, cela ne signifie pas que nous ayons besoin de tout ce que le radar Hornet avait à disposition », a-t-il poursuivi. « Nous avons un certain nombre d'éléments minimaux à mettre en œuvre pour mener à bien la mission du B-52. Par conséquent, une partie de l'analyse des économies a consisté à identifier ces éléments, afin de nous assurer que nous consacrons nos ressources financières aux éléments essentiels. »
Gebara a déclaré à l'époque que le plan RMP révisé laissait toujours la porte ouverte à « des opportunités de croissance à l'avenir, le cas échéant ».
Le drone AN/APQ-188 devrait encore apporter de nouvelles capacités essentielles, notamment grâce à sa conception AESA plus moderne. Comme l'a écrit TWZ par le passé :
« De manière générale, les radars AESA offrent une portée, une fidélité et une résistance aux contre-mesures supérieures, ainsi qu’une meilleure connaissance globale de la situation, comparativement aux radars à balayage mécanique. Les radars AESA de plus en plus perfectionnés offrent des capacités supplémentaires, notamment en matière de guerre électronique et de soutien aux communications . »
« Pour le B-52, tout nouveau radar AESA multimode améliorera les capacités d'acquisition et d'identification des cibles, notamment lorsqu'il est utilisé conjointement avec les nacelles de ciblage actuellement disponibles. Ces nouveaux radars seront également utiles pour le guidage des armes en réseau sur de longues distances et pourraient fournir un indicateur secondaire de cibles mobiles au sol (GMTI) ainsi que des capacités de surveillance par radar à synthèse d'ouverture (SAR). La modernisation des radars pourrait contribuer à la défense des B-52 contre les menaces air-air, notamment grâce à une meilleure détection des aéronefs hostiles. »
« Boeing a déjà examiné certaines améliorations de calendrier que nous avons constatées », a également déclaré le général Dale White, responsable du portefeuille des systèmes d'armes critiques de l'US Air Force, à TWZ et à d'autres participants lors d'une table ronde organisée en février dernier au symposium annuel de l'Air & Space Forces Association (AFA) sur la guerre aérienne. Le général White s'exprimait alors sur l'avancement du programme RMP et du programme de remplacement des moteurs commerciaux (CERP) pour la flotte de B-52.
À cette époque, le général White avait également souligné que la taille relativement réduite de la flotte de B-52, conjuguée aux exigences opérationnelles qui lui étaient imposées, engendrait des difficultés supplémentaires pour la modernisation des bombardiers. Les B-52 sont très sollicités pour appuyer les opérations de combat conventionnelles, comme en témoigne leur utilisation intensive lors du récent conflit avec l'Iran . Une partie de la flotte constitue également un élément clé du volet aérien de la triade de dissuasion nucléaire américaine , ce qui impose des contraintes opérationnelles supplémentaires importantes aux appareils disponibles.
« Le problème avec le B-52, et je crois que tout le monde l'oublie, c'est que c'est une flotte très réduite qui a des exigences de disponibilité opérationnelle extrêmement élevées », a déclaré White. « Il faut absolument qu'un certain nombre d'appareils soient prêts au décollage. C'est une condition sine qua non. »
La flotte de B-52 devant rester opérationnelle jusqu'en 2050, il est fort probable que l'Armée de l'air procède à la remise en service d'un bombardier stocké pour remplacer celui perdu hier, ne serait-ce que pour répondre aux besoins opérationnels courants. Pour un appareil de ce type et de cette taille, cette opération prend généralement plusieurs semaines, au mieux.
Depuis 2015, l'US Air Force a remis en service deux autres B-52 pour compenser les pertes. L'un de ces appareils a remplacé un B-52 qui s'était écrasé et avait pris feu sur la base aérienne d'Andersen, à Guam, en 2016. L'autre a pris la place d' un bombardier détruit au sol lors d'un incendie d'origine électrique survenu pendant une opération de maintenance de routine sur la base aérienne de Barksdale, en Louisiane, en 2015. Heureusement, aucun décès n'a été à déplorer lors de ces deux incidents.
Un bombardier B-52H surnommé « Wise Guy » photographié sur la base aérienne de Tinker, en Oklahoma, en cours de remise en service en 2020. USAF
Avec le programme CERP et les autres initiatives de modernisation en cours, les besoins en ressources pour soutenir les essais et l'évaluation du B-52 sont importants. Cela se traduit par une augmentation de près de dix fois, d'une année sur l'autre, du budget prévu pour le soutien des avions d'essai du B-52 à Edwards. L'Armée de l'air a reçu un peu plus de 1,5 million de dollars pour financer « les avions d'essai, le personnel, le système d'acquisition de données modulaire du bombardier (BMDAS) et les installations du Centre d'essais de l'Armée de l'air » au cours de l'exercice 2026, selon les documents budgétaires officiels. Elle sollicite désormais près de 11 millions de dollars pour ce même poste budgétaire lors du prochain exercice.
Entre-temps, comme indiqué précédemment, l'armée de l'air a clairement fait savoir que ses priorités immédiates suite au crash du B-52 d'hier sont le soutien aux familles des victimes et la poursuite de l'enquête, qui pourrait durer plusieurs mois. La base d'Edwards a également suspendu les opérations aériennes aujourd'hui, principalement en raison de l'état de la piste après l'accident.
L'ampleur et la portée complètes des répercussions sur la RMP suite à la perte d'hier restent à déterminer.
Joseph Trevithick
https://www.twz.com/air/b-52-involved-i ... est-sortie
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