https://www.bbc.com/news/amp/world-asia ... ssion=trueL'homme qui a trouvé le Titanic peut-il retrouver Amelia Earhart?
Par Andreas Illmer BBC News 09 août 2019.
La disparition d'Amelia Earhart - et les théories sur ce qui lui est arrivé - ont captivé l'imagination pendant des décennies.
En 1937, l'aviateur américain Earhart disparut lors de sa tentative de survoler le globe sans laisser de trace.
Une nouvelle expédition est partie pour Nikumaroro, un petit atoll du Pacifique, qui cherche à retrouver son avion et éventuellement ses restes.
Et il est dirigé par une autre légende - l'homme qui a trouvé l'épave du Titanic, Robert Ballard.
Peut-il réussir là où tant ont échoué?
Bien que M. Ballard dégage de l'optimisme, de nombreux experts Earhart doutent qu'il puisse découvrir ce qui lui est arrivé.
Le mystère
Amelia Earhart n'était pas seulement une star du monde de l'aviation, elle était une célébrité. Pilote pionnière, elle est devenue en 1932 la première femme à survoler l'Atlantique sans escale. Cinq ans plus tard, elle s'est lancée dans ce qui aurait été son plus grand exploit: faire le tour du monde.
Son vol faisait sensation. Elle a été suivie par la presse dans tous les pays où elle est passée et a fait les gros titres dans le monde entier.
"Earhart était l'une des femmes les plus admirées des années 1930", explique Dorothy Cochrane, conservatrice au département aéronautique du Smithsonian National Air and Space Museum aux États-Unis.
"Elle était une pilote record et une femme qui avait créé sa propre carrière dans l'aviation, en tant que femme dans un monde strictement masculin."
Le voyage l'a menée de la côte ouest américaine au Brésil, en passant par l'Atlantique, l'Afrique, le Moyen-Orient, l'Inde, l'Indonésie, l'Australie et enfin la Papouasie-Nouvelle-Guinée. De là , il ne restait que le Pacifique.
Une autre escale de ravitaillement en carburant et elle serait à Hawaii - et de là , elle serait de retour sur le continent américain. Mais après son départ de la ville de Lae en Papouasie, elle n’a jamais pu se rendre à l’étape suivante, sur la petite île de Howland dans le Pacifique.
Ce qui lui est arrivé n'a jamais été établi.
"Sa disparition sans laisser de trace est toujours l'un des plus grands mystères de tous les temps", a déclaré Mme Cochrane.
L'homme qui a trouvé le Titanic
En ce qui concerne les océanographes, Robert Ballard apporte autant de puissance que possible. Trouver l'épave du Titanic n'était pas son seul exploit. Âgé de 77 ans, le légendaire navire de guerre nazi Bismarck a également été retrouvé dans les profondeurs de l'Atlantique et de nombreuses autres épaves dans le monde.
"J'ai toujours été intriguée par l'histoire d'Amelia Earhart parce qu'elle choquait le monde en faisant ce que tout le monde pensait impossible, un peu comme ce que j'ai tenté de faire toute ma carrière d'explorateur de haute mer", déclare M. Ballard sur le site internet de son navire d'expédition, le Nautilus.
L’expédition, qui a débuté le 7 août, est financée par National Geographic et fera l’objet d’un documentaire télévisé. La chaîne espère clairement que la découverte tant attendue se matérialisera et sera célébrée dans une émission télévisée.
"Je suis un chasseur - vous devez devenir la proie que vous êtes en train de chasser", a déclaré M. Ballard au radiodiffuseur. "Je me suis mis dans ce cockpit et j'ai commencé à devenir Amelia."
La ou les îles du Pacifique
Alors, où chercher Earhart et son avion? La mission se dirige vers la petite île de Nikumaroro, au milieu du Pacifique.
Quand Earhart devait arriver à Howland Island le 2 juillet 1937 pour être ravitaillé en carburant, un navire des garde-côtes américains déployé pour l'assister attendait dûment que l'avion Lockheed Electra apparaisse à l'horizon.
Earhart volait avec le navigateur dédié Fred Noonan et ils ont envoyé un message disant qu'ils étaient très proches, mais manquant d'essence.
Leur dernier message radio indiquait qu'ils volaient sur une ligne de navigation le long de laquelle se trouve l'île Howland. Puis il y a eu le silence.
Mais sur cette même ligne, en direction du sud-ouest, se trouve Nikumaroro, à 648 km environ de Howland. Et c’est ce qui a donné lieu à des spéculations selon lesquelles ils auraient pu manquer Howland - et, à marée basse, atterrir sur le récif à Nikumaroro.
Si cela s’est produit, ils auraient simplement survécu quelques jours. Il n'y a pas d'eau douce sur le minuscule atoll et ils seraient morts en naufragés.
Les théories et spéculations
La disparition d'Earhart a déclenché une opération de recherche immédiate impliquant l'US Navy et les garde-côtes. Aucun indice n'a été trouvé et la ligne officielle - partagée par la plupart des experts Earhart - est que l'avion s'est écrasé dans l'océan quelque part près de Howland Island.
Mais si ce n'était pas le cas?
Les théories alternatives ne manquent pas - certaines d'entre elles sont plutôt extravagantes - mais elles sont systématiquement discréditées par les chercheurs Earhart.
L'une de ces affirmations est qu'Earhart s'est retournée vers le nord et a atterri aux Îles Marshall, où elle a été capturée par les Japonais et éventuellement forcée de travailler dans une propagande anti-américaine pendant la Seconde Guerre mondiale.
En 2017, une photo censée montrer Earhart et Noonan sur un ponton des Îles Marshall a fait la une des journaux, mais ses indices sont si vagues qu'ils ne constituent guère une preuve concluante . Il n'y a pas non plus de disques japonais à l'appui de cette affirmation.
Selon une autre histoire, Earhart serait revenu aux États-Unis - peut-être après une incarcération japonaise - et aurait mené une vie tranquille sous un faux nom quelque part dans le New Jersey. Encore une fois, il n’existe aucune preuve crédible à cet égard.
La théorie de Nikumaroro a cependant des soutiens plus sérieux. Au fil des années, il a été stimulé par une photo floue de ce qui pourrait faire partie de l'avion sur le récif, un terrain de camping abandonné et même des ossements humains que certains auraient pu être ceux d'Earhart.
Les os, retrouvés dans les années 1940, ont d'abord été interprétés comme de sexe masculin, puis perdus et plus tard - fondés uniquement sur des photos - identifiés par la police scientifique comme pouvant provenir d'une femme de taille supérieure à la moyenne européenne. Cela signifie qu'ils pourraient correspondre à la figure d'Amelia Earhart.
La théorie de Nikumaroro est principalement soutenue par Ric Gillespie, responsable du groupe international TIGHAR (International Aircraft Recovery).
Il s'est rendu plusieurs fois à l'atoll lui-même et a dit à la BBC que son groupe avait découvert des "artefacts qui parlent d'une femme américaine des années 1930".
Il a également déclaré que plusieurs signaux de détresse avaient été reçus dans la région après la disparition d'Earhart, qui, selon lui, devait provenir de l'aviateur et de Noonan.
Au cours des dernières décennies, plusieurs recherches à grande échelle dans l'océan autour de l'île Howland ont toutes échoué dans la recherche de l'avion.
"Ces tentatives répétées et très médiatisées de résoudre le mystère attirent naturellement l'attention des médias", explique M. Gillespie.
"Chaque fois qu'une recherche échoue à trouver un" pistolet fumant "physique, le mystère grandit et attire un autre homme, The Man Who Found Amelia. C'est un phénomène intéressant qui se perpétue de lui-même."
Les chances de résoudre le mystère
M. Ballard apportera une grande opération de recherche à la tâche.
Une des parties peignera l’île à la recherche d’indices, d’éventuels campings, d’os ou d’autres objets. La deuxième équipe, dirigée par l’océanographe lui-même, cherchera l’avion dans l’eau.
Si Earhart et Noonan se posaient sur le récif, leur avion aurait bientôt été emporté par la marée haute.
La mission utilisera une technologie de pointe pour cartographier le fond des océans. M. Ballard dispose notamment de sous-marins non habités pouvant atteindre 3 962 m de profondeur.
Cependant, de nombreux experts confirmés d'Earhart craignent que la grande mission de M. Ballard soit vouée à l'échec dès le début.
"Je ne pense pas que l'avion se trouve à proximité de Nikumaroro", a déclaré à la BBC Susan Butler, experte d'Earhart et auteur d'une biographie sur l'aviateur.
"Cette île a été survolée par un avion catapulté de l'USS Colorado quelques jours après sa disparition. Le pilote n'a pas vu d'activité récente."
Elle rejette carrément la théorie Nikumaroro de M. Gillespie comme un non-sens. "C'est un expert en publicité, et le National Geographic tombe amoureux de lui à chaque fois. Les journaux aussi."
D'autres experts s'accordent pour dire qu'il est presque impossible qu'Earhart se soit rendu dans le minuscule atoll.
"Au fur et à mesure qu'elle approchait de Howland Island, ses appels à la radio devinrent plus forts", explique Mme Cochrane du Smithsonian.
"Elle était probablement dans un rayon de 50 milles - elle et Noonan ont estimé qu’ils étaient presque sur le navire de la Garde côtière américaine.
"Ils ont simplement manqué de carburant dans les environs de Howland Island", conclut-elle.
Elle a ajouté que MM. Gillespie et TIGHAR avaient simplement "trouvé des preuves de l'existence de personnes et de choses à Nikumaroro et dans les environs - et que des personnes vivaient sur l'île à diverses époques et que des navires avaient également été détruits.
"Cependant, ils n'ont jamais trouvé de preuve définitive d'Earhart, de Noonan ou de leur avion. Je ne vois pas pourquoi aucune de leurs" trouvailles "ou photos ne dépasserait le record officiel."