Le PDG de Boeing, Dave Calhoun, démissionne dans le cadre d'un remaniement de la direction.
25 mars 2024.
Par Dominic Gates, journaliste aérospatial au Seattle Times
Onze semaines après l'explosion d'un panneau d'un 737 MAX d'Alaska Airlines, la perte de confiance du public et l'atteinte à la réputation de Boeing ont déclenché un bouleversement sismique au sein de la direction de l'entreprise.
Nommé en pleine crise il y a quatre ans et ayant du mal à gérer la série de chocs profonds qui ont suivi, le PDG de Boeing, Dave Calhoun, quittera ses fonctions à la fin de l'année, ce qui constitue la première étape d'un changement majeur au niveau de la direction.
En outre, Stan Deal, le PDG de l'unité Boeing Commercial Airplanes directement responsable de la production dans les usines d'assemblage de Renton et d'Everett, est démis de ses fonctions. Il prend sa retraite et est remplacé immédiatement par Stephanie Pope, qui a été promue en janvier au poste de directrice de l'exploitation.
Par ailleurs, Larry Kellner, président du conseil d'administration de Boeing depuis 13 ans et président depuis 2019, a annoncé qu'il ne se représenterait pas à l'assemblée annuelle de Boeing en mai.
Steve Mollenkopf, ancien PDG de la société de technologie mobile Qualcomm, nommé au conseil d'administration en 2020, remplace immédiatement M. Kellner en tant que président du conseil d'administration et dirigera la recherche d'un PDG.
Le conseil d'administration s'est réuni ce week-end par téléconférence pour approuver ces changements.
L'arrivée simultanée de nouvelles personnes à ces trois postes clés - PDG, président du conseil d'administration et directeur de Commercial Airplanes - aurait pu être déstabilisante. Le fait de maintenir M. Calhoun en place jusqu'à la fin de l'année tout en ouvrant la voie à son successeur semble être une tentative délibérée de maintenir la stabilité pendant la transition tout en signalant un changement important à la tête de l'entreprise.
Il y a trois ans, le conseil d'administration a repoussé l'âge de la retraite obligatoire pour M. Calhoun, qui fêtera ses 67 ans le mois prochain.
Depuis l'incident du vol 1282 d'Alaska, il a mis en œuvre plusieurs changements stratégiques très importants.
Au début du mois, pour tenter de résoudre les problèmes de qualité chez Spirit AeroSystems, Boeing a annoncé qu'elle était en pourparlers pour acheter le fournisseur basé à Wichita, au Kenya. Cela reviendrait à annuler l'externalisation d'une usine importante qui a été vendue à une société de capital-investissement il y a deux décennies.
M. Calhoun a fait pression pour que les avions n'avancent pas dans la production s'ils présentent une quantité importante de travaux inachevés.
Interviewé lundi sur CNBC, M. Calhoun a déclaré que le fait de pousser un avion dont le travail est incomplet sur la ligne d'assemblage "envoie un message à votre propre personnel, à savoir que le mouvement de l'avion est plus important que la qualité initiale du produit".
Pour mettre en œuvre ce revirement complet par rapport à ce qui a été la norme pendant des années, le directeur financier Brian West a déclaré la semaine dernière que Boeing n'accepterait plus de fuselages 737 MAX de Spirit qui nécessitent des travaux hors séquence à Renton.
Le fait que le conseil d'administration ait autorisé M. Calhoun à rester en poste jusqu'à la fin de l'année suggère que ses membres continuent à avoir confiance en lui et dans les changements majeurs qu'il a mis en place.
Dans un communiqué annonçant son départ du conseil d'administration, M. Kellner a déclaré que "Boeing joue un rôle essentiel dans notre monde". Il a ajouté qu'il faisait confiance à M. Calhoun pour "terminer cette année le travail qu'il a commencé en 2020 afin de positionner Boeing et ses employés pour un avenir plus solide".
Un changement nécessaire.
Pourtant, à la fin de la semaine dernière, les choses ont semblé s'arrêter pour M. Calhoun lorsque les dirigeants des grandes compagnies aériennes américaines - les principaux clients de Boeing - ont indiqué qu'ils n'avaient plus confiance en son leadership en demandant à rencontrer le conseil d'administration de Boeing sans lui cette semaine.
Lundi, la nouvelle des changements de direction a été accueillie par les observateurs de l'industrie comme inévitable compte tenu du déluge de mauvaises nouvelles en provenance de Boeing depuis le début de l'année.
Dans un communiqué publié lundi, le représentant américain Rick Larsen (Everett), chef de file des démocrates au sein de la commission des transports et de l'infrastructure de la Chambre des représentants, a déclaré que "la nouvelle équipe dirigeante de Boeing doit travailler dur pour regagner la confiance de ses clients et du public voyageur".
"Cela commence par un retour aux sources de Boeing en tant qu'entreprise d'ingénierie et par l'abandon de son orientation de plusieurs décennies en tant qu'entreprise de services financiers", a déclaré M. Larsen. "Les femmes et les hommes qui travaillent chez Boeing ont besoin de dirigeants qui soient à la hauteur de leur engagement en faveur de la sécurité et de la qualité.
L'analyste aéronautique vétéran Adam Pilarski, de la société de conseil Avitas, qui avait prédit fin janvier que Dave Calhoun ne survivrait pas longtemps à son poste de PDG, a déclaré dans une interview que le remplacement de M. Calhoun était essentiel pour l'avenir de Boeing.
Se débarrasser de Stan [Deal] est, je pense, secondaire. Il ne dirigeait pas Boeing. C'était un bureaucrate qui devait gérer sa division", a déclaré M. Pilarski.
S'il est vrai, selon lui, que M. Calhoun n'avait aucun contrôle sur l'impact désastreux de la pandémie de COVID-19 sur l'industrie aérospatiale, le PDG n'a pas agi là où il aurait pu le faire davantage.
"Je pense que la critique selon laquelle Boeing s'est trop concentré sur les mesures financières, sans se préoccuper des détails opérationnels et de la culture du travail, oui, je pense qu'il mérite une partie du blâme", a déclaré M. Pilarski. "Il n'était certainement pas un leader capable de motiver et d'inspirer les gens.
M. Pilarski a également salué le départ du président du conseil d'administration, M. Kellner, qui a été directeur financier d'une banque avant d'entrer dans l'industrie aéronautique en tant que directeur financier de Continental, dont il est ensuite devenu le PDG.
"C'est un financier à 100 %", a déclaré M. Pilarski.
Un autre analyste de longue date du secteur de l'aviation, Richard Aboulafia d'AeroDynamic Advisory, a publiquement appelé à l'éviction de M. Calhoun depuis l'année dernière.
"Je suis profondément heureux de cette nouvelle", a déclaré M. Aboulafia lors d'une interview lundi. "Le chemin du retour sera long, mais au moins ils sont sur la bonne voie.
Stan Deal a fait un excellent travail de vente pour Boeing pendant de nombreuses années. Mais il n'est pas la personne qu'il faut pour redresser les opérations à Seattle, et c'est là que se situent la plupart des problèmes de ces dernières années", a déclaré M. O'Leary.
En raison du ralentissement actuel de la production du MAX, les livraisons de jets Boeing ont été peu nombreuses depuis le début de l'année. M. O'Leary s'est dit impatient de travailler avec M. Pope "pour éliminer les retards de livraison de Boeing" pour cet été et cet automne.
Dans un communiqué, Ray Goforth, directeur exécutif du syndicat des cols blancs de Boeing, la Society of Professional Engineering Employees in Aerospace, a déclaré que "les problèmes au sein de la direction de Boeing sont systémiques".
"Rien ne changera pour le mieux si les dirigeants de l'entreprise ne reconnaissent pas leurs échecs et ne s'engagent pas à les corriger", a-t-il ajouté.
Jon Holden, président du district 751 de l'Association internationale des machinistes, a déclaré dans une interview que les travailleurs de Boeing "sont frustrés depuis un certain temps. Nous espérions que la situation s'améliorait".
"Il est important pour nous que les prochains dirigeants, quels qu'ils soient, accordent la priorité à la qualité et à la sécurité dans le système de production", a-t-il ajouté. "Nous avons beaucoup en jeu. La communauté a beaucoup d'enjeux.
M. Holden a indiqué que l'IAM chercherait à obtenir un siège au conseil d'administration de Boeing dans le cadre des négociations contractuelles en cours.
Selon lui, le conseil d'administration devrait comprendre des représentants des machinistes et des ingénieurs afin de permettre à la direction de l'entreprise de mieux comprendre les systèmes de gestion de la production et de la qualité, et de garantir que Boeing livre des avions sûrs et de grande qualité.
Les actions de Boeing ont augmenté lundi suite à l'annonce des changements de direction, clôturant en hausse de 2,53 $ ou 1,3 % à 191,38 $.
Les données de Boeing sur les participations financières des dirigeants, déposées ce mois-ci, montrent que les changements annoncés lundi n'étaient pas envisagés il y a moins de deux semaines.
Le 13 mars, M. Calhoun et M. Deal ont reçu des options d'achat d'actions devant être acquises en 2027, qu'ils ne verront plus maintenant.
Ces documents montrent que, si l'on soustrait les nouvelles options qui ne seront pas acquises, M. Calhoun possède des actions Boeing qui, au cours actuel, valent environ 32 millions de dollars. Les actions existantes de Deal valent environ 14 millions de dollars et celles de Pope, directeur de l'exploitation, 10 millions de dollars.
Une pression intense
Dans une lettre adressée aux employés lundi, M. Calhoun a qualifié l'accident du vol 1282 d'Alaska Airlines de "tournant décisif pour Boeing". Même s'il a annoncé la fin imminente de son mandat, il s'est montré optimiste quant à l'avenir de l'entreprise.
"Le monde entier a les yeux rivés sur nous, et je sais que nous sortirons grandis de cette épreuve", a écrit M. Calhoun. "Nous allons réparer ce qui ne fonctionne pas et remettre notre entreprise sur la voie du redressement et de la stabilité.
M. Calhoun est devenu PDG de Boeing en janvier 2020, en remplacement de Dennis Muilenburg, qui a été licencié à la suite des crashs du MAX.
"Ce fut le plus grand privilège de ma vie de servir Boeing", a déclaré M. Calhoun à ses employés.
Une pression intense
Dans une lettre adressée aux employés lundi, M. Calhoun a qualifié l'accident du vol 1282 d'Alaska Airlines de "tournant décisif pour Boeing". Même s'il a annoncé la fin imminente de son mandat, il s'est montré optimiste quant à l'avenir de l'entreprise.
"Le monde entier a les yeux rivés sur nous, et je sais que nous sortirons grandis de cette épreuve", a écrit M. Calhoun. "Nous allons réparer ce qui ne fonctionne pas et remettre notre entreprise sur la voie du redressement et de la stabilité.
Boeing a fait l'objet d'une surveillance réglementaire et d'une pression juridique intenses après une série de problèmes techniques très médiatisés - notamment des trous mal percés dans une cloison structurelle à l'arrière de la cabine des passagers et des raccords mal installés qui fixent l'empennage vertical au fuselage - qui ont remis en question la qualité de sa fabrication.
L'accident d'Alaska Airlines survenu le 5 janvier a ravivé les craintes que les défauts de qualité soient devenus une menace pour la sécurité des passagers.
Une enquête fédérale menée par le National Transportation Safety Board et une enquête du grand jury menée par le ministère de la justice examinent les causes de l'accident et évaluent les conséquences à en tirer.
Entre-temps, l'administration fédérale de l'aviation, qui surveillait déjà les performances de Boeing après les accidents mortels du 737 MAX, a pris des mesures énergiques en ordonnant à Boeing de reporter l'augmentation prévue de sa production pendant que ses systèmes de fabrication et de qualité font l'objet d'un audit rigoureux.
M. Calhoun a déclaré à CNBC que la FAA se rendrait chez Boeing tout au long de la semaine, afin de mettre en œuvre un plan de 30 jours visant à contrôler le système de gestion de la qualité, les auditeurs revenant chaque mois pour une nouvelle évaluation.
Les auditeurs reviendront chaque mois pour une nouvelle évaluation. "Nous devrons démontrer les progrès réalisés à chacun de ces moments", a déclaré M. Calhoun.
Successeurs possibles
Un nombre limité de personnes pourraient être envisagées pour remplacer Mme Calhoun.
Lorsque Mme Pope, 51 ans, a été élevée à la surprise générale au rang de directrice des opérations, le deuxième poste de direction de Boeing, il semblait qu'elle était préparée à prendre un jour la tête du groupe.
Désormais responsable de la division clé Boeing Commercial Airplanes, Mme Pope pourrait devenir la première femme PDG de Boeing si elle parvient à s'imposer à ce poste jusqu'à la fin de l'année.
Dans une note adressée aux investisseurs lundi, Tony Bancroft, analyste du secteur aérospatial au sein de la société d'investissement Gabelli Funds, a déclaré que Mme Pope s'était bien acquittée de ses fonctions précédentes à la tête de l'unité Global Services de Boeing et qu'elle était "considérée comme l'une des plus performantes de l'entreprise".
Pourtant, elle est confrontée à des défis considérables et disposera d'un temps limité pour opérer un redressement significatif.
Elle doit résoudre les problèmes de production, éliminer les stocks de MAX et de 787 stationnés avant la fin de l'année, faire face à la déception et à la colère des dirigeants de compagnies aériennes comme O'Leary, et gérer avec doigté les relations de travail alors que les négociations contractuelles avec le syndicat des machinistes atteindront leur apogée à la fin de l'été.
En outre, Mme Pope partage avec M. Calhoun un point négatif aux yeux de nombreuses personnes au sein de Boeing : elle a une formation financière, avec un diplôme de comptabilité et un MBA. Plus tôt dans sa carrière, elle a été directrice financière des unités Commercial Airplanes et Global Services.
Boeing a admis qu'il avait un problème de culture qui, historiquement, mettait l'accent sur les facteurs financiers au détriment de la qualité et de la sécurité. Pour remédier à cette situation, beaucoup, à l'intérieur comme à l'extérieur de l'entreprise, se moquent de l'idée de confier la direction à un autre "compteur de haricots".
Un autre candidat, extérieur à l'entreprise, pourrait être Wes Bush, ingénieur à la retraite et ancien PDG et président de Northrop Grumman, qu'il a conduit à devenir l'un des principaux entrepreneurs américains dans le domaine de la défense.
Le report du départ de M. Calhoun semble laisser la voie libre à un autre candidat potentiel pour lui succéder, qui serait à la fois un initié et un outsider.
Il s'agit de Pat Shanahan, un ancien haut responsable opérationnel de Boeing qui a été nommé à l'automne PDG par intérim de Spirit AeroSystems.
Sur CNBC, M. Calhoun a déclaré que les négociations en cours pour l'acquisition de Spirit par Boeing "progressent" et qu'un accord pourrait être conclu "bientôt".
Spirit fabrique l'ensemble du fuselage du MAX ainsi que l'avant du fuselage et le cockpit de tous les avions de ligne de Boeing.
M. Calhoun a déclaré que l'annulation de ce mouvement d'externalisation était le seul moyen de prendre le contrôle de la production et d'endiguer le flux de fuselages insatisfaisants en provenance de Wichita, qui a entraîné des travaux hors séquence et des défauts de qualité dans les usines de la région de Puget Sound.
D'ores et déjà , "des mesures assez radicales ont été prises", a déclaré M. Calhoun. "Je pense que Pat [Shanahan] fait un travail fantastique pour répondre aux conséquences d'Alaska Air.
M. Pilarski, d'Avitas, a déclaré que M. Shanahan serait "un choix inspiré".
Shanahan, qui a quitté Boeing pour servir de secrétaire adjoint à la défense sous le président Donald Trump et a donc manqué toute la séquence de catastrophes depuis le premier crash du MAX en 2018, était connu pour être un leader opérationnel très pratique.
Avec Carolyn Corvi, il a mené avec succès la transformation de la production du 737 à Renton en une ligne mobile dans les années 1990, puis a finalement réglé les graves problèmes de production qui ont retardé l'introduction du 787 Dreamliner dans l'usine de gros porteurs d'Everett.
M. Pilarski possède une maquette d'avion qui lui a été offerte par M. Shanahan et qui est signée "à Adam, de la part de celui qui a reconstitué Humpty Dumpty", c'est-à -dire le 787.
Shanahan était connu chez Boeing comme un maître d'œuvre exigeant des résultats.
"Il n'est pas facile de travailler pour lui. Mais il est évident qu'il connaît son métier. Il connaît Boeing. Et il connaît les opérations", a déclaré M. Pilarski. "Je ne voudrais pas travailler pour lui, mais je le tiens en très haute estime.
M. Aboulafia a reconnu que M. Shanahan serait un bon choix qui "enverrait un signal extrêmement fort en termes de réparation d'une perte tragique de talents techniques et opérationnels".
Le prochain PDG, quel qu'il soit, devra décider du lancement d'un nouvel avion, une décision cruciale pour l'avenir de Boeing et, en fonction de l'endroit où il sera construit, pour l'avenir de l'industrie aérospatiale dans cette région.
M. Pilarski a particulièrement critiqué les déclarations publiques de M. Calhoun selon lesquelles Boeing ne lancera pas un tout nouvel avion avant des années.
L'analyste a déclaré que s'il comprend qu'il s'agissait d'un message destiné à rassurer les actionnaires - qui s'inquiéteraient de l'impact financier du lancement par Boeing d'un gigantesque projet d'investissement - il considère que cela revient à dire à l'industrie et aux employés de Boeing qu'ils n'ont pas d'avenir.
Lundi, sur CNBC, M. Calhoun a déclaré que son successeur devait être quelqu'un "qui sait comment gérer une grande entreprise à cycle long comme la nôtre" et "le développement du prochain avion".
"Je voudrais quelqu'un qui ait clairement l'expérience de notre industrie", a déclaré M. Calhoun.
Dominic Gates : 206-464-2963 ou
dgates@seattletimes.com ; Dominic Gates est un journaliste aérospatial lauréat du prix Pulitzer pour le Seattle Times.
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