Des témoins oculaires affirment qu'un nuage de fumée a envahi une partie de la cabine peu après le décollage, provoquant des malaises chez certains passagers. Quatre passagers ont dû être transportés à l'hôpital, dont trois femmes âgées de 27, 31 et 42 ans.

Une hôtesse de l'air a également été examinée par le personnel médical, mais son état reste inconnu pour le moment.

L'origine des émanations reste à déterminer, bien qu'une cause fréquente soit l'huile moteur vaporisée et aspirée par le système de climatisation de l'avion. Après l'atterrissage sans incident à Honolulu, plusieurs témoins affirment avoir vu du carburant ou de l'huile s'échapper du moteur.

Comme la plupart des avions commerciaux, l'Airbus A321 alimente le système de climatisation de la cabine grâce à un système de prélèvement d'air. Concrètement, une petite quantité d'air aspiré par les moteurs est prélevée pour alimenter la cabine.

Parfois, en cas de fuite d'huile moteur, la chaleur extrême du moteur provoque sa vaporisation et son mélange avec l'air de purge.

Dans la plupart des cas, les effets de ce que l'industrie aérienne préfère qualifier d'« incident olfactif » sont de courte durée et disparaissent sans conséquences à long terme. Cependant, un nombre croissant de poursuites judiciaires allèguent que ces incidents ont provoqué des problèmes de santé chroniques et invalidants qui ont profondément affecté la vie des victimes.

La société Eastman Chemical a développé une nouvelle huile moteur appelée Turbo Oil 2330, conçue pour avoir un profil olfactif « inoffensif », spécifiquement conçue pour réduire le nombre d'incidents liés aux odeurs ou aux émanations.

Les syndicats de l'aviation ont exigé l'interdiction du Turbo Oil 2330, affirmant qu'il rendrait les incidents de dégagement de fumée plus difficiles à détecter sans pour autant éliminer le risque que les passagers et les membres d'équipage subissent les effets néfastes d'un incident sur leur santé.

Les vapeurs d'huile moteur se caractérisent par une odeur extrêmement forte, souvent comparée à celle de chaussettes sales ou d'un chien mouillé. Ces vapeurs peuvent provoquer des irritations des yeux et de la gorge, des maux de tête et des nausées.