Deux astronautes attendent toujours de rentrer sur Terre, réitèrent leur confiance en Boeing


Ils auraient déjà dû rentrer sur Terre il y a plusieurs semaines, mais sont encore dans l'espace: les deux astronautes du premier vol avec équipage du vaisseau Starliner, développé par Boeing, ont affiché mercredi leur confiance dans leur véhicule, malgré les problèmes rencontrés.

Les deux astronautes américains Butch Wilmore et Suni Williams devaient initialement passer moins de deux semaines dans le laboratoire volant, mais y sont déjà depuis plus d'un mois.

En cause: des problèmes sur le système de propulsion de la capsule alors qu'elle approchait de la Station spatiale internationale (ISS), qui ont conduit la Nasa à repousser leur départ, le temps de conduire des tests.

"J'ai un très bon pressentiment que le vaisseau spatial nous ramènera à la maison, sans problème", a déclaré Suni Williams lors d'une conférence de presse réalisée depuis l'espace. En attendant, "nous passons un très bon moment ici dans l'ISS", a-t-elle ajouté.

Butch Wilmore a quant à lui loué les capacités du vaisseau, qu'il a piloté manuellement en route vers l'ISS, notamment sa précision.

En tant que pilote d'essai, il a relativisé les défis rencontrés: "C'est le monde des tests. C'est un secteur difficile", a-t-il dit. "Tous les vaisseaux spatiaux jamais conçus ont connu de multiples problèmes. C'est la nature même de notre travail."

- Propulseurs endommagés? -

Juste avant l'amarrage du vaisseau avec la station, cinq petits propulseurs sur 28 avaient à un moment fait défaut, même si tous sauf un avaient finalement pu être redémarrés.

La Nasa a depuis commencé des tests au sol sur un propulseur similaire, en le soumettant à des conditions semblables à celles subies en vol.

"Durant ce vol, nous avons plus allumé les propulseurs qu'attendu", a expliqué mercredi un haut responsable à la Nasa, Steve Stich. Ce test au sol doit ainsi permettre "de comprendre l'effet de la chaleur" induite, a-t-il ajouté.

"Nous ne pensons pas que nous avons des propulseurs endommagés" mais ces tests doivent permettre de "s'en assurer", a déclaré Mark Nappi, haut responsable chez Boeing.

Le système de propulsion est crucial pour le retour sur Terre. De gros propulseurs assurent la poussée principale, tandis que les plus petits -- ceux sur lesquels se penchent la Nasa et Boeing -- assurent la bonne orientation du vaisseau.

Mais même si plusieurs de ces petits propulseurs ne fonctionnaient pas au moment de la descente, d'autres pourraient prendre le relais puisque le vaisseau en a davantage que le nombre nécessaire pour cette manoeuvre, a expliqué Steve Stich.

La Nasa assure donc que les astronautes peuvent à l'heure actuelle utiliser la capsule à n'importe quel moment pour rentrer en cas d'urgence.

Les équipes de Boeing travaillent également à mieux comprendre une autre anomalie: des fuites d'hélium détectées sur le vaisseau. L'hélium, dont il devrait rester des réserves suffisantes malgré les fuites, est un gaz non inflammable mais utilisé dans le système de propulsion.

- Retour fin juillet au mieux -

A l'heure actuelle, la date la plus optimiste pour le retour des deux astronautes est "fin juillet", a indiqué Steve Stich.

Cette mission, menée avec des années de retard sur le calendrier initial après de nombreuses déconvenues durant le développement de Starliner, doit permettre au vaisseau d'obtenir la certification de la Nasa pour ensuite commencer ses opérations régulières de taxi spatial.

En attendant, les astronautes de la Nasa rejoignent déjà l'ISS grâce aux vaisseaux Dragon de SpaceX depuis quatre ans.

L'agence spatiale américaine souhaite disposer d'un deuxième moyen de transport grâce à Boeing, afin de mieux pouvoir faire face à d'éventuels problèmes sur l'une des capsules ou situations d'urgence.

Steve Stich a indiqué mercredi qu'"aucune discussion" n'avait eu lieu avec SpaceX sur l'envoi éventuel d'un vaisseau Dragon pour ramener les deux astronautes -- ce qui constituerait une humiliation pour Boeing.

"La première option aujourd'hui est de faire revenir Butch et Suni avec Starliner", a-t-il martelé. "À l'heure actuelle, nous ne voyons aucune raison que ce ne soit pas le cas."

SpaceX : échec rare pour Falcon 9, les satellites Starlink en péril
Antoine Roche

La dernière fusée Falcon 9 lancée par SpaceX, ce 11 juillet 2024, a connu une rarissime anomalie lors d'une tentative de mise en orbite de satellites Starlink.


Capture d'écran de la web-diffusion du lancement d'une Falcon 9, le 11 juillet 2024, montrant une accumulation de glace sur l'étage supérieur.
© SpaceX sur X

Dans la nuit du jeudi 11 juillet, une fusée Falcon 9 lancée par SpaceX depuis la Vandenberg Space Force Base (Californie) a connu un rare échec. Tout s'était bien passé dans un premier temps (décollage, séparation, puis récupération du premier étage), mais le second étage a connu un sérieux problème mettant en péril les 20 satellites Starlink qu'il était chargé de placer sur la bonne orbite.

Des satellites Starlink en grande difficulté

Sur son réseau social X, Elon Musk a déclaré après-coup que “le rallumage de l'étage supérieur pour relever le périgée a entraîné un RUD du moteur [Mvac, NDLR] pour des raisons actuellement inconnues. L'équipe examine les données ce soir pour comprendre la cause profonde”. Pour simplifier, RUD signifie Rapid Unscheduled Disassembly, traduit par “désassemblement rapide imprévu” pour qualifier avec euphémisme une explosion ou une désintégration. Concernant le périgée, il s'agit du point dans l'orbite d'un objet où il est le plus proche de la Terre.

En résumé, les satellites Starlink ont bien été déployés, mais trop bas par rapport à l'orbite visée, et risquent donc de ne pas survivre à cette situation. Le problème de propulsion de l'étage supérieur pourrait être lié à une fuite d'ergol ou du système de refroidissement. Durant la diffusion en ligne, l'on observait une formation de glace à la texture particulière près du moteur.

Une tentative de sauvetage pessimiste

Quelques heures plus tard, la firme privée spatiale a confirmé l'échec de la mission, précisant que le second étage n'a pas complété sa seconde mise à feu. Il s'agit seulement du second vol problématique de la prolifique Falcon 9, sur un total de 69 décollages cette année.

Elon Musk a indiqué plus tard qu'une mise à jour du logiciel des satellites toujours sous contact (cinq jusqu'ici) avait lieu. L'objectif est de mettre à profit les propulseurs ioniques pour faire grimper les satellites à l'altitude souhaitée, tout en compensant la pression atmosphérique. Le patron de X n'est cependant pas optimiste, indiquant que “contrairement à un épisode de Star Trek, cela ne va probablement pas fonctionner, mais cela vaut le coup d'essayer”. Il faut donc s'attendre à ce que les satellites finissent leur brève vie brûlés par leur rentrée atmosphérique.

Après l’échec, rarissime, d’une mission de l’une d’entre elles, les fusées Falcon 9 de SpaceX, cruciales pour le secteur spatial américain, se retrouvent clouées au sol le temps d'une enquête, a déclaré l’entreprise ce vendredi 12 juillet.[...]

Le régulateur américain de l'aviation (FAA) a annoncé demander une enquête, qui devra déterminer la cause de l'incident et identifier des actions correctives. Un rapport final devra être approuvé par la FAA. «La reprise des vols» est conditionnée à «la détermination par la FAA que tout système ou procédure liés à l'accident n'affecte pas la sécurité publique», a-t-elle déclaré.

Certaines missions prévues prochainement pourraient donc se retrouver retardées. La fusée Falcon 9 assure pour la Nasa des missions de ravitaillement de la Station spatiale internationale (ISS), et y achemine également régulièrement des astronautes. La prochaine mission de ravitaillement est prévue début août.