Un test du Starship vire à la catastrophe, la fusée géante explose et détruit le centre d'essai

Julien Lausson

C’est un désastre pour SpaceX. Dans la nuit du 18 au 19 juin 2025, un test de l’étage supérieur avec l’exemplaire « Ship 36 » a mal tourné. Il a explosé, et a endommagé l’unique centre de test de l’entreprise. Les dégâts apparaissent importants et pourraient fortement ralentir le développement de la fusée géante Starship.

C’est un énorme coup dur pour SpaceX, qui risque de retarder pour un bon moment le développement du Starship. Dans la nuit du 18 au 19 juin 2025, un test de l’étage supérieur de la fusée géante a très mal tourné, et viré à la catastrophe. La structure a soudainement explosé, et dévasté une partie du centre de test, au Texas.

L’incident, filmé, montre le dernier exemplaire de cet étage (« Ship 36 ») sur son banc d’essai, lors de vérifications visant à préparer la structure pour le vol d’essai n° 10 — qui était censé advenir assez rapidement, en juin ou en juillet. Puis, un évènement s’est manifestement déclenché au sommet de cet étage, avant d’exploser.



À ce stade, le matin du 19 juin, le fondateur et patron de SpaceX, Elon Musk, n’a pas encore réagi publiquement, pas plus que Gwynne Shotwell, la présidente et la directrice des opérations. Mais l’entreprise d’astronautique a publié sur X une réaction reconnaissant la réalité de ce raté. Les causes profondes, à ce stade, restent à déterminer.

« Le Starship, qui se préparait à effectuer son dixième essai en vol, a connu une anomalie majeure alors qu’il se trouvait sur un banc d’essai de Starbase [qui accueille le poste de Massey où a eu lieu l’explosion, NDLR]. Une zone de sécurité autour du site a été maintenue tout au long de l’opération et tout le personnel est sain et sauf », est-il écrit.

« Notre équipe de Starbase travaille activement à la sécurisation du site d’essai et de ses environs immédiats, en collaboration avec les autorités locales », poursuit le groupe, assurant « qu’il n’y a aucun risque pour les résidents des communautés environnantes. […] Les opérations de sécurisation se poursuivent. »

Image par image. // Source : SpaceX

Un centre d’essais endommagé

L’ampleur des dégâts à Massey reste à évaluer, mais c’est ici que la société procède d’ordinaire aux mises à feu statique de l’étage supérieur (c’est-à-dire l’allumage de la motorisation pour vérifier son fonctionnement, sans réel décollage), mais également aux tests cryogéniques du premier étage (Super Heavy) et de l’étage supérieur.

En somme, on y réalise aussi la plupart des tests de conception pour les moteurs, les structures, les propulseurs et les réservoirs, dans le cadre du développement du Starship. À Starbase, le site de Massey constitue l’un des trois grands emplacements, avec le site de production (Starfactory) et le site de lancement, le long de la côte.

Vue aérienne du site. // Source : RGV Aerial Photography

Les deux autres lieux ne sont pas endommagés, compte tenu des distances importantes qui les séparent de Massey. Cependant, la destruction, même partielle, de ce centre de test devrait ralentir pendant des semaines, voire des mois, la conception de la fusée géante, le temps de tout remettre en état.

L’affaire, en tout cas, va aussi interroger un peu plus la fiabilité du Starship « Block 2 ». Il s’avère que le modèle testé (« Ship 36 ») appartient à cette deuxième génération d’étage supérieur. Or, depuis sa mise en service en début d’année, celui-ci n’a que des problèmes : en trois tentatives, il s’est systématiquement désintégré dans l’atmosphère.

L’emplacement de Massey, dans l’ovale orange. // Source : OpenStreetMap

“Un atterrissage à 37 cm près” : surprise, le géant japonais de l’automobile a posé une fusée comme SpaceX, mais sans en faire tout un cirque
Aymeric Geoffre-Rouland
Le prototype de fusée réutilisable, développé en toute discrétion par Honda, s’est posé avec une précision de 37 cm après un vol de 56,6 s.
© Honda

Ce n’est ni un poisson d’avril en retard, ni une annonce en grande pompe. Honda vient de réussir le vol et, surtout, l’atterrissage de sa première fusée réutilisable dans le plus grand sérieux et presque en silence. Une avancée technique majeure portée par une vision industrielle qui ne se limite plus à la Terre.

À Taiki, petit coin reculé d’Hokkaidō, Honda vient de démontrer que l’espace n’est plus réservé aux géants du secteur, comme Blue Origin, SpaceX ou le chinois Space Epoch. Le constructeur japonais, plus connu pour ses Civic et moteurs VTEC, a lancé et posé un prototype de fusée réutilisable avec une précision chirurgicale. Un test court, mais ambitieux, qui place discrètement Honda dans la liste des futurs acteurs du spatial privé.

Honda réussit le test de sa fusée réutilisable : vol contrôlé, atterrissage au centimètre

Le vol n’a duré que 56,6 s, mais il a suffi à Honda pour montrer qu’il maîtrise déjà l’essentiel : faire décoller un lanceur, le stabiliser en vol, puis le poser précisément à la verticale sur ses propres jambes. Ce démonstrateur expérimental, haut de 6,5 m pour un poids au décollage de 1270 kg, a atteint une altitude de 271 m avant de redescendre pour se poser à seulement 37 cm du point de contact prévu.

Grâce à ce test réussi, Honda a obtenu les comportements prévus pour le lancement et l’atterrissage de la fusée (atteignant une altitude de 271,4 m et se posant à 37 cm du point de contact visé pour une durée de vol de 56,6 s), tout en recueillant des données pendant la montée et la descente.
Honda (communiqué de presse)

Propulsée par un moteur-fusée à carburant liquide, cette fusée est un concentré des savoir-faire accumulés par Honda dans la robotique, le contrôle embarqué et les véhicules autonomes. L’entreprise précise s’appuyer sur des briques techniques issues de son département R&D automobile : algorithmes de stabilisation, capteurs inertiels, redondance logicielle… Autant d’éléments déjà éprouvés sur route, désormais transposés en vol vertical.


Le test s’est déroulé au centre spatial que Honda développe depuis plusieurs années à Taiki, en collaboration avec la JAXA, l’agence spatiale japonaise. Dédié aux expérimentations suborbitales, ce site devient peu à peu un mini-Cap Canaveral nippon.


Essai réalisé dans la ville de Taiki, à Hokkaidō au Japon (photo prise en mai 2025).
© Honda

Honda reste encore discret sur la suite. La prochaine étape visée sera un vol suborbital d’ici 2029, c’est-à-dire franchir les 100 km d’altitude sans atteindre l’orbite. Cela permettrait de valider des technologies de rentrée atmosphérique et de guidage de haute précision, tout en explorant la possibilité de lancer à terme des micro-satellites.

Ce test représentait le premier essai de lancement et d’atterrissage mené par Honda, visant à démontrer des technologies clés indispensables à la réutilisation d’une fusée, comme la stabilité en vol à la montée et à la descente, ainsi que la capacité d’atterrissage. 
Communiqué de Honda R&D (17 juin 2025)

Officiellement, la phase est encore “fondamentale”. Dans les faits, Honda est désormais le seul constructeur automobile à avoir conçu, testé et posé une fusée réutilisable. Une manière de rappeler que l’espace, demain, sera aussi une affaire de mobilité.

Bien que la recherche sur les fusées de Honda en soit encore à la phase fondamentale et qu’aucune décision n’ait été prise concernant la commercialisation de ces technologies, Honda poursuivra ses avancées avec pour objectif de développer une capacité technologique permettant un vol suborbital d’ici 2029.