Le programme spatial russe face à une crise existentielle alors qu'Elon Musk aide les États-Unis à relancer les ambitions de la Nasa
Cela fait 60 ans que le premier homme - un Russe - est entré dans l'espace. Aujourd'hui, Moscou est critiqué pour avoir laissé rouiller son programme spatial autrefois puissant.
Nataliya Vasilyeva, Correspondant Russie, Moscou
10 AVRIL 2021 - 13 H 40
Il aura fallu quatre équipages internationaux et près d'un an pour que quiconque à bord de la Station spatiale internationale parvienne à localiser la fuite d'air, introuvable avec l'équipement disponible, qui rendait les cosmonautes fous.
Un soir d'octobre dernier, le cosmonaute russe Ivan Vagner, dans une tentative désespérée de trouver ce minuscule trou qui aspirait l'air précieux, a déchiré un sachet de thé à l'intérieur de l'un des segments de la station, envoyant les feuilles de thé en apesanteur. Un jour plus tard, il a vu les feuilles de thé s'agglutiner autour d'une minuscule égratignure qui avait laissé échapper de l'air depuis le début.
L'ingéniosité de M. Vagner lui a valu des éloges dans son pays, mais l'incident survenu sur le segment central de la station, vieux de 22 ans, a mis en évidence le déclin du rêve spatial russe, alors que le pays approche du 60e anniversaire du premier vol spatial humain. Fin février, l'agence spatiale russe a signalé six éraflures sur le module Zvezda qui présentaient des fuites d'air.
Il y a 60 ans, le 12 avril 1961, Youri Gagarine décollait pour son vol inaugural, triomphe de la science soviétique dans sa rivalité avec les États-Unis. Aujourd'hui, le programme spatial russe, qui a fait date, est confronté à une crise existentielle due à une mauvaise gestion et à un manque de vision, les États-Unis et la Chine ayant laissé la Russie loin derrière dans la course à l'espace.
Lancée en 1998, la Station spatiale internationale était censée ne pas servir plus de deux décennies et, à moins d'être prolongée, l'accord actuel prévoit sa fermeture en 2024, laissant la Russie sans présence spatiale tangible alors que les États-Unis sont occupés par une multitude d'autres projets, dont une mission habitée vers la lune.
"Ce que Gagarine a commencé pour la Russie serait terminé si la Russie abandonnait son programme ISS en 2025, car les cosmonautes russes n'auraient nulle part où aller", a déclaré au Telegraph Ivan Moiseyev, qui dirige l'Institut de politique spatiale à Moscou et a conseillé le gouvernement russe.
Les hauts responsables du laboratoire orbital ont lancé un appel à l'aide pour sauver le programme spatial qui ne donne plus lieu à des réalisations révolutionnaires.
En novembre, Vladimir Solovyev, directeur général de la société publique RKK Energia, qui supervise le segment russe de l'ISS, a mis en garde contre une "avalanche d'équipements hors service" à bord dès 2025.
Des cosmonautes vétérans comme Gennady Padalka n'ont pas mâché leurs mots à propos de l'écart technologique croissant entre les États-Unis et la Chine et la Russie.
"Nous volons toujours sur les mêmes trucs que nous avons hérités de l'Union soviétique", a-t-il déploré dans une interview fin 2019, ajoutant que sa génération "n'a rien créé de nouveau en ce qui concerne les vols spatiaux habités."
Le programme spatial soviétique était une réalisation incontestable du régime communiste et la preuve ultime de sa supériorité, mais l'industrie spatiale russe peine à trouver sa raison d'être depuis la chute de l'Union soviétique.
"Le gouvernement russe sous Boris Eltsine et Vladimir Poutine a été occupé à exploiter l'héritage technologique et industriel du programme spatial soviétique, mais maintenant nous sommes confrontés à la question "Quelle est la suite ?"", a déclaré au Telegraph Pavel Luzin, un expert indépendant de l'espace, décrivant le programme spatial comme l'un des derniers "insignes de la Russie en tant que superpuissance".
Le vaisseau Soyouz de la Russie, conçu dans les années 1960, était le seul lien avec la Station spatiale internationale pendant près de dix ans après que les États-Unis aient mis en sommeil leur programme de navettes en 2011.
La Russie a gagné de l'argent en envoyant des Américains dans l'espace, facturant à la NASA environ 80 millions de dollars (58 millions de livres sterling) par siège.
Les Américains auraient été contrariés par ce prix élevé, et la poursuite de la coopération dans l'espace a été entravée par les tensions accrues entre la Russie et les États-Unis, qui ont été comparées à l'époque de la guerre froide.
Lorsque SpaceX, la société d'Elon Musk, s'est envolée pour sa première mission vers l'ISS en novembre dernier, brisant le monopole de la Russie qui durait depuis neuf ans, de nombreux Russes ont considéré la décennie écoulée comme une occasion manquée.
Maxim Surayev, un cosmonaute russe qui a passé deux séjours de six mois en orbite en 2010 et 2014, a fait partie de ceux qui ont critiqué l'agence spatiale russe pour ne pas avoir réussi à moderniser l'industrie tout en accumulant les bénéfices des astronautes américains.
REUTERS
"Youri Gagarine, je suis désolé, nous avons tout gâché", a-t-il tweeté en octobre dernier en postant une vidéo de la NASA testant le lancement d'un nouveau booster de fusée qui devrait renvoyer les Américains sur la lune en 2024, ce qui est hors de portée du programme spatial russe.
Ces derniers mois, Roscosmos a inondé les médias d'annonces de nouveaux projets de fusées, de plans pour une base lunaire et de coopération internationale.
Pourtant, la grande majorité de ces projets ne sont que des plans qui ont peu de chances d'être menés à bien, car plusieurs entreprises de l'ère soviétique qui concevaient et produisaient autrefois des fusées ont connu des temps difficiles, perdant souvent la totalité de leurs installations de production au profit de projets immobiliers.
Nauka, le nouveau module de la station spatiale internationale devrait être lancé cet été, soit 14 ans après la date initialement prévue. La fusée lourde Angara, conçue en 1992, a été lancée pour la première fois à titre d'essai en 2014 et n'a toujours pas remplacé la Proton de l'ère soviétique. Même lorsqu'elle sera pleinement opérationnelle, Angara aura encore plusieurs longueurs d'avance sur les fusées réutilisables de SpaceX.
M. Moiseyev, de l'Institut de politique spatiale, parle de la poursuite par la Russie de projets tels qu'Angara comme d'un mouvement d'inertie, car "des sommes énormes y ont déjà été consacrées et, pour les responsables, il est trop tard pour dire qu'il n'est pas nécessaire ou qu'il est dépassé."
Un autre investissement spatial controversé est celui de Vostochny, la nouvelle rampe de lancement de la Russie en Extrême-Orient qui a déjà coûté plus de 2 milliards de livres sterling et a été entachée de scandales de corruption qui ont conduit à plusieurs condamnations.
Ce n'est qu'après que la Russie a commencé à construire le pas de tir, censé remplacer l'installation de l'ère Gagarine au Kazakhstan, que des questions ont été soulevées quant à son emplacement : le temps de trajet depuis l'autre côté du pays où les engins spatiaux sont assemblés est trop long, tandis que sa proximité relative avec l'océan Pacifique signifierait que les véhicules d'atterrissage russes devraient être progressivement abandonnés.
Les experts de l'industrie décrivent les années 1990 comme l'âge d'or de la coopération entre la Russie et les États-Unis dans le domaine spatial, mais la confrontation croissante entre la Russie et les États-Unis met à mal ces décennies de travail commun.
La Russie a récemment refusé publiquement de se joindre au projet Gateway de station lunaire mené par les États-Unis, optant pour une coopération avec la Chine, mais les experts de l'industrie sont sceptiques quant à cette idée, soulignant la réticence de la Chine à partager sa technologie avec d'autres pays.
Après des années de sous-financement, les cosmonautes et les initiés de l'industrie spatiale parlent d'un manque de vision à long terme pour l'exploration spatiale.
Un an après la date de sortie prévue, la Russie n'a toujours pas dévoilé sa stratégie à long terme pour la recherche spatiale pour la décennie à venir, ce qui soulève des questions sur l'avenir de l'industrie qui, selon les estimations, emploie un quart de million de personnes.
"La Russie est maintenant à la croisée des chemins : soit nous continuons à voler vers l'ISS, arrachons notre morceau de la station et faisons Dieu sait quoi avec, soit nous essayons de coopérer avec l'Amérique et l'Europe, explique M. Luzin. "Dans ce cas, nous devons arranger nos relations, mais avec Vladimir Poutine au pouvoir, c'est problématique." -
https://www.telegraph.co.uk/news/2021/0 ... -musk/amp/