Cette image montre ce qui semble être une grande étendue de neige fraîche et intacte - un rêve pour tout amateur de la saison des fêtes. Cependant, c'est un peu trop éloigné pour une escapade hivernale de dernière minute : cette caractéristique, connue sous le nom de cratère de Korolev, se trouve sur Mars, et est montrée ici dans de beaux détails comme vu par Mars Express.
La mission Mars Express de l'ESA a été lancée le 2 juin 2003 et a atteint Mars six mois plus tard. Le satellite a déclenché son moteur principal et est entré en orbite autour de la planète rouge le 25 décembre, faisant de ce mois-ci le 15e anniversaire de l'insertion en orbite de l'engin spatial et le début de son programme scientifique.
Ces images sont une excellente célébration d'une telle étape. Prise par la caméra stéréo haute résolution Mars Express (HRSC), cette vue du cratère de Korolev comprend cinq "bandes" différentes qui ont été combinées pour former une seule image, chaque bande étant rassemblée sur une orbite différente. Le cratère est également représenté en perspective, en contexte et en vues topographiques, qui offrent tous une vue plus complète du terrain à l'intérieur et autour du cratère.
Le cratère de Korolev mesure 82 kilomètres de diamètre et se trouve dans les basses terres du nord de Mars, juste au sud d'une grande parcelle de terrain rempli de dunes qui encercle une partie de la calotte polaire nord de la planète (connue sous le nom d'Olympia Undae). C'est un exemple particulièrement bien conservé d'un cratère martien et n'est pas rempli de neige mais de glace, avec son centre abritant un monticule de glace d'eau d'environ 1,8 kilomètres d'épaisseur toute l'année.
Cette présence toujours glaciale est due à un phénomène intéressant connu sous le nom de "piège à froid", qui se produit comme son nom l'indique. Le fond du cratère est profond, situé à environ deux kilomètres verticalement sous son bord.
Les parties les plus profondes du cratère de Korolev, celles contenant de la glace, agissent comme un piège à froid naturel : l'air se déplaçant sur le dépôt de glace se refroidit et coule, créant une couche d'air froid qui se trouve directement au-dessus de la glace elle-même.
Le cratère porte le nom de l'ingénieur en chef des fusées et concepteur d'engins spatiaux Sergei Korolev, surnommé le père de la technologie spatiale soviétique.
Korolev a travaillé sur un certain nombre de missions bien connues, dont le programme Spoutnik - les premiers satellites artificiels jamais envoyés en orbite autour de la Terre, en 1957 et les années suivantes, les programmes Vostok et Vokshod d'exploration spatiale humaine (Vostok étant le vaisseau spatial qui transportait le tout premier humain, Youri Gagarine, dans l'espace en 1961) ainsi que les premières missions interplanétaires vers la Lune, Mars et Vénus. Il a également travaillé sur un certain nombre de fusées qui ont été les précurseurs du succès du lanceur Soyouz - toujours les bêtes de somme du programme spatial russe, et utilisées à la fois pour les vols en équipage et robotiques.
La région de Mars a également intéressé d'autres missions, notamment le programme ExoMars de l'ESA, qui vise à déterminer si la vie a jamais existé sur Mars.
L'instrument CaSSIS (Color and Stereo Surface Imaging System) à bord de l'ExoMars Trace Gas Orbiter, qui a commencé à fonctionner sur Mars le 28 avril 2018, a également pris une belle vue d'une partie du cratère de Korolev - c'était l'une des toutes premières images envoyées par le vaisseau spatial retour sur Terre après son arrivée sur notre planète voisine.
CaSSIS a imagé un morceau de 40 kilomètres de long du bord nord du cratère, mettant en valeur sa forme et sa structure intrigantes, ainsi que ses dépôts de glace brillants.
https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Mars_Express/Mars_Express_gets_festive_A_winter_wonderland_on_Mars