Lancé en 2027, Dragonfly est un giravion qui arrivera en 2034 et explorera la lune de Saturne Titan depuis les airs.
Titan Dragonfly de la NASA atterrira sur un champ de dunes et de glace brisée
De Keith Cooper
L'exploration de Titan, la plus grande lune de Saturne, devrait prendre son envol.
La mission Dragonfly de la NASA sur la plus grande lune de Saturne se posera sur un terrain de dunes et de substrat rocheux brisé et glacé, selon une nouvelle analyse des images radar du vaisseau spatial Cassini.
Lancé en 2027, Dragonfly est un giravion qui arrivera en 2034 et explorera Titan depuis les airs. Sa portée sera bien supérieure à celle d'un rover à roues, avec Dragonfly capable de couvrir environ 10 miles (16 kilomètres) en chaque vol d'une demi-heure, selon la NASA . Au cours de sa mission de deux ans, il explorera une zone de plusieurs centaines de kilomètres carré. Cependant, avant de s'envoler seul, Dragonfly doit d'abord arriver sur Titan sous un parachute, atterrir en douceur sur un terrain gelé qui est caché à la vue par la brume dense d' hydrocarbures qui remplit l'atmosphère de la lune.
Le site d'atterrissage de Dragonfly sera le champ de dunes de Shangri-La , près du cratère Selk de 80 kilomètres de large. Cette région a été photographiée par le vaisseau spatial Cassini de la NASA lors de sa mission sur Saturne entre 2004 et 2017, et une équipe de scientifiques dirigée par la planétologue Léa Bonnefoy de l'Université Cornell a jeté un nouveau regard sur ces données pour produire l'évaluation la plus précise de l'atterrissage proposé de Dragonfly. site jusqu'à présent.
"Dragonfly … va dans une zone scientifiquement remarquable", a déclaré Bonnefoy dans un communiqué.(s'ouvre dans un nouvel onglet). "Dragonfly atterrira dans une région équatoriale et sèche de Titan. Il pleut parfois du méthane liquide, mais cela ressemble plus à un désert sur Terre où vous avez des dunes, quelques petites montagnes et un cratère d'impact."
https://youtu.be/xn3-0a19sC8
Selk est un endroit intéressant. Estimé géologiquement jeune, peut-être âgé de quelques centaines de millions d'années, l'impact qui l'a creusé aurait fait fondre la glace locale, provoquant des interactions entre l'eau douce liquide et les molécules organiques présentes dans la soupe d'hydrocarbures à la surface de Titan. Les astrobiologistes s'intéressent particulièrement à la chimie prébiotique - une chimie impliquant des molécules riches en carbone mais non médiée par des êtres vivants - qui en aurait résulté.
Pourtant, les images radar de Cassini de la zone sont limitées, la résolution étant au mieux de 1 000 pieds (300 mètres) par pixel. "Il y a probablement beaucoup de petites rivières et de paysages que nous ne pouvions pas voir", a déclaré Bonnefoy.
Les scientifiques savent que de telles rivières existent sur Titan, grâce à l' atterrisseur Huygens de l'Agence spatiale européenne , qui s'est greffé à bord de Cassini avant de sauter en parachute à la surface de Titan en janvier 2005. Ces rivières, cependant, ne sont pas pleines d'eau liquide — la température de moins 290 degrés Fahrenheit (moins 179 degrés Celsius) est beaucoup trop froid pour cela. Au lieu de cela, le méthane liquide et l'éthane pleuvent du ciel glacial et lavent le substrat rocheux de glace d'eau et dans les affluents des rivières qui alimentent les grands lacs.
Ce que les images de Cassini ont fourni, cependant, ce sont de multiples angles de vision. Chaque fois qu'il a survolé Titan - il a bénéficié de 127 approches rapprochées de la lune au cours de sa mission - il a vu des points de repère dans la région du site d'atterrissage de Dragonfly sous différents angles, allant d'inclinaisons de 5 degrés à 72 degrés.
En analysant comment le terrain produisait des ombres de différentes formes en fonction de l'angle de vue, l'équipe de Bonnefoy a pu déterminer la topographie de la région dans les limites de la résolution de l'image, ne trouvant aucun obstacle majeur que Dragonfly devrait éviter.
Les scientifiques ont également calculé la hauteur du bord du cratère Selk, trouvant qu'il variait de moins de 650 pieds (200 m) de haut dans certaines parties jusqu'à 2 000 pieds (600 m), ce qui est plus élevé que prévu, indiquant un cratère moins érodé. jante.
La recherche a été publiée le 30 août dans The Planetary Science Journal(s'ouvre dans un nouvel onglet).