Durant la Seconde Guerre Mondiale, et en particulier dans la région du Pacifique, l’hydravion PBY Catalina fut la bête de somme de la marine américaine, qui l’utilisa pour des missions de lutte anti-sous-marine, de lutte anti-navire, de sauvetage et de patrouille maritime. Plus de 4000 exemplaires sortirent des lignes d’assemblage entre 1937 et 1945 pour satisfaire les besoins de l’US Navy, de l’US Air Force, de l’US Coast Guard… et ceux de plusieurs pays alliés des États-Unis.

Doté de deux moteurs Pratt & Whitney R-1830 développant chacun une puissance de 1200 ch, le PBY Catalina pouvait emporter près de deux tonnes de bombes, de torpilles et de grenades anti-sous marines en soute, sur une distance de 4030 km, en volant à la vitesse maximale de 314 km/h [200 km/h en régime de croisière] et à une altitude de 4800 mètres.

Étant donné que la région Indo-Pacifique constitue de nos jours un éventuel foyer de conflit[s], un tel appareil serait sans doute très utile pour les forces américaines. Et deux projets lancés par le Pentagone le prouvent. En effet, en février, son agence dédiée à l’innovation, la DARPA, a désigné General Atomics et Aurora Flight Sciences pour développer un Ekranoplan dans le cadre du programme Liberty Lifter. Et, dans le même temps, le commandement américain des opérations spéciales [USSOCOM] a ressorti des tiroirs l’idée de convertir un avion de transport MC-130J Commando II en hydravion… Idée qui avait été proposée à l’US Navy par Lockheed dans les années 1960.

Cependant, le plus simple serait sans doute de mettre au point un nouvel appareil à partir de la conception robuste et éprouvée du PBY Catalina et en intégrant les technologies actuelles. En tout cas, tel est le pari que vient d’annoncer la société Catalina Aicraft.

Ainsi, cette semaine, cette entreprise implantée en Floride a dévoilé le projet « Next Generation Amphibious Aircraft » [NGAA] Catalina II, lequel reprend les « principes fondamentaux » ayant régi la conception « de l’hydravion 28-5ACF Catalina, certifié par la Federal Aviation Administration [FAA] et Transports Canada [TC] ». En clair, un tel appareil pourrait être rapidement disponible.

Deux versions sont proposées : l’une pour les activités civiles [action de l’État en mer, transport, lutte contre les incendies, etc.], l’autre pour un usage militaire.

S’agissant de la version militaire, Catalina Aircraft assure qu’elle permettrait de transporter jusqu’à 30 soldats « entièrement équipés » ou plus de 7 tonnes de fret et d’équipements. Elle est dotée de capteurs dédiés aux missons ISR [renseignement, surveillance, reconnaissance], d’une avionique dernier cri et de deux turbopropulseurs lui permettant de voler à une vitesse de 370 km/h [200 noeuds] pendant 19 heures. Cependant, rien n’a été dit au sujet de son armement.

Ayant le potentiel de réaliser plusieurs types de missions, le NGAA Catalina II « offre une solution unique capable de remplacer plusieurs types de plates-formes existantes, réduisant ainsi les coûts globaux d’acquisition, d’exploitation et de maintien », fait valoir Catalina Aircraft, qui estime pouvoir livrer les premiers hydravions en 2029. Sans doute que l’US Marine Corps pourrait trouver l’idée intéressante pour son concept EABO [Expeditionary Advance Base Operations]… En tout cas, le carnet de commandes est « ouvert ». Il ne reste plus qu’à le remplir.