Depuis quinze ans, une poignée de bénévoles passionnés d'aviation « bichonne », à Saint-Aignan- de-Grandlieu, près de Nantes, le Super Constellation n°4519, seul exemplaire encore conservé en France de cet avion de ligne « mythique » de l'après-guerre, qui n'a plus volé depuis 1974.
« Avec cet avion, j'ai l'impression de revivre ma jeunesse. C'est le premier avion civil que j'ai piloté », raconte, au pied de son appareil fétiche, Michel Beyssat, 85 ans, ancien commandant de bord chez Air France et président de l'amicale du Super Constellation, créée pour restaurer ce quadri-moteur classé monument historique. Mis en service en novembre 1953, cet avion à pistons, construit par l'Américain Lockeed, était le dixième d'une flotte de 24 appareils achetés par Air France. C'est aujourd'hui le seul rescapé, « tous étant partis à la ferraille » quand ils sont devenus obsolètes avec « l'arrivée des premiers réacteurs en janvier 1960 », explique Michel Beyssat, un élégant foulard noué autour du cou sur sa veste noire de pilote.
Coco Chanel et Grace Kelly à bord.
Après avoir sillonné le monde entier, avec à son bord quelques célébrités, dont Coco Chanel ou Grace Kelly, ce Super Constellation est brièvement utilisé pour des missions humanitaires lors de la guerre du Biafra en 1968, puis vole un temps pour la société Air Fret, avant de se poser définitivement le 12 mai 1974, à Nantes. Pendant 25 ans, il connaît une histoire mouvementée : d'abord racheté par un industriel nantais, puis par la chambre de commerce et d'industrie (CCI) de Nantes, il devient enfin propriété de la Direction générale de l'aviation civile (DGAC). Et c'est son classement aux monuments historiques, en 2001, qui « a sauvé l'avion », rapporte Michel Beyssat. Une à deux fois par semaine, ils sont une vingtaine de « fanatiques d'avions », pour la plupart retraités, à se réunir sur un petit bout de terrain de la zone aéroportuaire de Nantes-Atlantique, tout près de la tour de contrôle et de la piste, à Saint-Aignan-de-Grandlieu, pour « tout remettre en état et pour que les gens qui ne l'ont jamais vu voler le découvrent, comme il était à sa naissance », souligne Michel.
Des aménagements intérieurs d'origine.
« C'est important de le préserver car c'est l'Histoire », insiste l'ancien pilote, profitant d'être de nouveau assis aux commandes pour distiller quelques souvenirs personnels. De son temps, pour rallier Tokyo, « l'équipage partait quinze jours et passait par Rome, Istanbul, Téhéran, Karachi, Calcutta, Bangkok, Manille », égrène-t-il, nostalgique de « la vie d'escale ». Et c'est à bord d'un Super Constellation qu'il a rencontré sa femme, glisse-t-il. L'avion a conservé ses aménagements intérieurs d'origine, des spacieuses toilettes hommes et femmes aux compartiments pour les bagages à main, et d'autres trésors : vieux tickets de cinéma, échantillons de parfum, et même un petit mot, dans lequel un navigateur adresse à une hôtesse de l'air, sa « chère amie », ses « plus doux baisers ». « Elle a répondu : "Je n'ai que faire de vos compliments" », lit, le regard malicieux, le vice-président de l'association, Patrick Pelletier, qui a trouvé l'inscription au dos du cache de verrouillage de la porte principale, lors du nettoyage de fond en comble du « Super Connie », « le plus bel avion qui a été fait », estime cet ancien électrotechnicien de la Marine.
« Un sacré chantier ».
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