Le Boeing XB-15 "Model 294".
En 1934, l'Etat-Major de l'USAAC émit une demande pour un avion militaire à long rayon d'’action pouvant emporter une charge de 800 kg sur une distance de 8000 km. Sa mission était de pouvoir défendre les deux côtes des Etats-Unis, ainsi que Hawaï et la zone du canal de Panama.
Boeing présenta un quadrimoteur monodérive dont les performances estimées étaient dignes de relever ce défi. La société Martin, quand à elle, présenta le type 145A quadrimoteur à deux dérives dont les performances furent inférieures à celles du Boeing. Le Boeing 294 fut donc retenu. Le 29 mai 1935, un prototype fut commandé sous le contrat W535 AC7618 pour un montant de 704 367 dollars. L'’avion portait le numéro #35-277 et il reçut la dénomination XBLR-1 (E
xpérimental
Bomber
Long
Range). Il était alors le plus gros aéronef jamais construit aux Etats-Unis. Son aile était si épaisse qu'’un couloir fut aménagé pour assurer la maintenance des moteurs en vol.
La construction du prototype commença. L'’avion était tellement volumineux qu'il ne pouvait être assemblé sur place. Il fut donc décidé de construire spécialement un nouveau hall d’'assemblage sur l’'aérodrome de "King County". A l'’été 1936, le 294 reçut la dénomination militaire de XB-15.
A cette même époque, les sous-ensembles de l’'avion furent transportés par voie fluviale, sur une barge (Comme quoi, Airbus n'a rien inventé pour les tronçons de l'A380) vers le nouveau hall qui était alors suffisamment bien équipé pour mener à bien l’'assemblage final.
Le développement du XB-15 fut soumis au secret d'’état tant l'’avion était révolutionnaire. Hélas, le moteur V-1710 de 1000 ch, un 12 cylindres en V Allison n’'était pas prêt. Il fallut alors adapter un moteur Pratt & Whitney R-1830-11 de 850 ch, le temps que le propulseur prévu soit mis au point. Ce contretemps, conjugué à la longue mise au point et à l'’aménagement de l’'avion, retarda de deux ans le premier vol. Afin de pallier à ce manque, l'USAAC commanda pour une transition de cinq années, le Martin B-10.
Le 8 août 1934, l’'USAAC fit une autre demande pour ’un multimoteur capable de franchir 1900 km. Boeing fît alors le choix risqué de se lancer dans la compétition avec son projet "Model 299" : une version beaucoup plus allégée et plus adaptée à cette demande que le XB-15. Le développement parallèle de ces deux gros avions révolutionnaires mit alors la société en difficulté : Boeing avait investi beaucoup d'’argent et si aucune commande de l'’un des deux avions n'’était concrétisée par l’'armée d'’ici 1940, Boeing risquait la faillite...
Le XB-15 fut livré en janvier 1937, et effectua son premier vol le 15 octobre de la même année. Le XB-15 entama une longue série de vols d’essais avec des charges de 21 à 23 tonnes, sous le contrôle d'’ingénieurs du N.A.C.A. (Qui deviendra la N.A.S.A.). Le 6 août 1938, l’'avion fut affecté au 2nd Bomb Group 49th Bomb Squadron. Il comptait alors 206 heures de vol mais il souffrait de nombreux et importants défauts : Ses commandes étaient lourdes, dures à manier, l’'avion vibrait, il décrochait brutalement, et à haute vitesse les commandes devenaient inefficaces...
Fin 1940, il est décidé de transformer le XB-15 en avion de transport : On aménage une porte cargo ainsi qu'’une grue de chargement. Ainsi équipé l'’appareil fut baptisé XC-105... Tout ceci a pour conséquence d'alourdir encore un peu plus un avion dont les moteurs n’'avaient toujours pas été remplacés par des propulseurs plus puissants...
Après un passage au 20th Troop Carrier Squadron, l’'avion fut démonté au début de l'’année 1945 et il fut finalement enterré dans un marais de Albrook Field au Panama.
En mars 1938, Boeing présenta son "Model 316", un projet identique au XB-15 mais avec une nouvelle motorisation : quatre Wright GR-2600-A73 de 1 350 ch, ou quatre Pratt & Whitney R-2180-5 de 1400 ch. Ses performances étaient alors supérieures au XB-15 : il pouvait atteindre une vitesse maximale de 415 km/h et parcourir 6400 km à une vitesse de croisière de 390 km/h. Mais à cette époque, le B-17 était en plein développement, et le programme 316 fut jugé trop hasardeux.
Le XB-15 fut un avion en avance d'une dizaine d'’années sur son temps, mais qui fut "plombé" par une motorisation insuffisante. Le XB-15 ouvrit la voie au B-17, puis au B-29 et par la suite, à toute une génération de transports quadrimoteurs civils. Si le XB-15 avait été mis en service, nous n'’aurions sans doute jamais connu le B-29, ni le B-17, ni peut-être le B-24. Le XB-15 aurait sans doute ressemblé à un B-17G, mais...deux fois plus gros.
Caractéristiques : Envergure : 45.41 m, Longueur : 26.89 m, Hauteur : 5.93 m, Poids à vide : 17082 kg, Poids maxi au décollage : 32030 kg, Motorisation : Quatre Pratt & Whitney R-1830-11 de 1000 ch unitaire au décollage et 850 ch en altitude, Vitesse maxi : 306 km/h, Plafond : 5760 m, Autonomie : 8 250 km.