Ce 747-100 immatriculé N732PA est destiné à la Pan Am mais avant d’être livré, est un des avions servant aux essais en vol. Cela fait presqu’un an que le 1er 747 a volé.
Boeing a décidé de transférer pour plusieurs mois sur un autre aérodrome les 1ers 747 à livrer, afin de leur intégrer les dernières modifs avion et moteurs ainsi que les équipements cabine du client. On est en décembre 1969.
L’aérodrome choisi est Renton, un des 3 lieux de production de Boeing, Renton est à proximité de Boeing Field: voir carte, Boeing field en haut à gauche et Renton en bas à droite au bord du lac.
Ce vol est donc le 1er d’un 747 vers Renton ; la seule particularité est sa piste de 5380 ft = 1614 m.
L’équipage est composé d’un pilote des essais en vol de Boeing, expérimenté et avec 121 hdv sur 747, le first officer encore plus expérimenté mais avec seulement 50 hdv sur simulateur 747, le flight engineer expérimenté et avec 146 hdv sur 747.
La préparation de ce vol est faite très sérieusement :
- la piste est courte, à la masse très légère de 400.000 livres, l’avion a besoin de 3125 ft pour s’arrêter et avec le coefficient réglementaire, il a besoin d’une piste de 5208 ft (piste est de 5380 f). La FAA donne son accord pour ce vol avec les règles standard 747.
- l’équipage est allé en voiture repérer les lieux qq heures avant le vol, nature du revêtement de piste, son drainage. Ils déterminent une zone de toucher des roues entre 700 ft=210m et 1200 ft = 360 m après le seuil de piste, ces distances matérialisées par un taxiway et une avion stationné ; le 2 ème point étant le point de décision de remise de gaz.
- l’équipage retourne à Boeing field, décide de faire un tour de piste sur ce même terrain pour valider la méthode et distances aidés en cela par un ingénieur d’essai équipé de radio et qui repart ensuite vers Renton pour l’arrivée de l’avion.
- le Captain briefe ses 2 collègues , en particulier que le first officer annonce tous les 100 ft jusqu’à 100 ft puis tous les 10 ft ainsi que la vitesse et le vario. La piste de Renton n’a ni ILS ni indicateur visuel VASI .
L’avion décolle de Boeing filed vers le sud est , maintient 2500 ft , passe verticale Renton et se met en vent arrière main gauche pour un atterrissage face au sud à Renton.
L’approche est stabilisée tôt, la vitesse volets 30° est de 119 kts, la visi bonne, le vent quasi dans l’axe d’une dizaine de nœuds constants, il pleut , l’ingénieur d’essai au sol transmet cette pluie et un bon drainage de la piste.
L’enregistrement des paramètres indiquera une approche toujours haute, la caractéristique d’une piste courte est de faire croire qu’on est bas sur le plan ; la piste de Renton a même largeur que celle de Boeing field, mais est 2 fois plus courte.
200 m avant la piste, l’avion passe sous le plan, vitesse inférieure de 5 nœuds à la vitesse nominale, le pilote cabre et remet de la poussée pour récupérer le plan ; 30 ft annoncés par le first officer, l’avion n’est pas encore au-dessus de la piste.
Le train d’atterrissage percute la grosse marche entre la mer et la piste, marche de plus d’un mètre. Le train touche 6 mètres avant la piste mais surtout un mètre sous le niveau de la piste, volets arrachés, trains droits cassés, basculement sur l’aile droite et pompages des 2 moteurs droits. L’avion sera réparé et volera de nombreuses années chez Pan Am, Evergreen puis Tower air .
La commission d’enquête a analysé les erreurs de perception dues à la pluie et au pare-brise bombé, mais ces erreurs sont insignifiantes. La raison essentielle est qu’un point visé à 760 ft du seuil ne pouvait que faire toucher le train 20 ft avant la piste.
Ceci est dû à la géométrie du 747, géométrie nouvelle due à la taille de l’avion et à la position du pilote, haut et très en avant des trains principaux. Géométrie sous-estimée à l’époque du vol d'essai, géométrie qui est un point important lors d'une qualif 747.
Géométrie et distances entre point de visée des yeux pilote et point de toucher des trains principaux :
sur un plan de 2,5°, si les yeux du pilote visent 300 m du seuil de piste=1000 ft, le train principal passera à 2,6 ft = 80 cm au dessus du seuil et les yeux pu pilote à 43 ft au dessus du seuil.
Partie encadrée en
orange :en visant 600 m= 2000 ft après le seuil de piste, sous un même plan de 2,5 ° , les trains toucheront à 1060 ft = 330m du seuil , passage au seuil des trains à 46 ft et yeux du pilote à 87 ft
Avec un plan de 3 °, même visée à 2000 ft du seuil , trains à 64 ft et yeux pilote à 105 ft.
A l'époque, les seuls VASI qui existaient ne pouvaient être utilisés par les gros porteurs en raison de cette géométrie , voir encadré
rouge , visée à 1000 ft du seuil aidé par le VASI classique petit porteur, les trains touchent à 60 ft = 20 m du seuil, passage des trains au seuil à 2,6 ft = 1 m..
2 ème partie à venir