Mojave, Californie:
Le vaisseau de Virgin Galactic venait de passer le mur du son et grimpait vers la haute altitude quand il a commencé à se désintégrer, broyé par de puissantes forces aérodynamiques.
Les pilotes étaient harnachés sur leurs sièges quand l'appareil SpaceShipTwo s'est désintégré.
A plus de 16000 mètres, avec les doigts sans doute engourdis par le froid, Peter Siebold s'est éjecté, par ses propres moyens, de l'épave qui chutait.
Siebold, qui a volé sur les vaisseaux spatiaux de Virgin Galactic depuis une décennie, a dû compter sur son expérience et ses instincts. Il avait un parachute, mais aucune combinaison spatiale pour le protéger de l'environnement mortel quand il a plongé vers la Terre à une vitesse proche de celle d'une balle.
A presque deux fois la hauteur du mont Everest, l'air est dangereusement peu dense et la température est d'environ - 55 degrés.
Siebold a réussi à déployer son parachute et atterrir dans le désert de Mojave. Son épaule a été brisée et un collègue pilote l'a décrit comme «assez amochée». Il est sorti de l'hôpital lundi dernier.
"Le fait qu'il a survécu à une descente de 50 000 pieds [15 240 mètres] est assez incroyable», a déclaré Paul Tackabury, un pilote d'essai chevronné qui a siégé au conseil d'administration de Scaled Composites jusqu'à ce que la société ait été vendue à Northrop Grumman Corp. "Vous ne sautez pas juste comme ça hors d'un l'avion à Mach 1 à plus de 50.000 pieds, sans une combinaison adaptée ".
Le partenaire de Siebold, 29 ans, co-pilote Michael Alsbury, a été retrouvé mort, attaché à son siège dans l'épave.
Des centaines de pilotes d'essai, comme Alsbury, ont trouvé la mort dans leur travail au cours du siècle dernier.
Le capitaine Glen Edwards pilote d'essai, décédé en 1948, a donné son nom à l'Edwards Air Force Base, où certains des avions les plus secrets des Etats-Unis sont testés.
Mais le saut de Siebold fait partie d'une longue histoire d'exploits extraordinaires de survie des pilotes d'essai, qui ont survécu, contre toute attente, par compétence, par la foi ou par chance.
Peut-être que personne ne peut plus apprécier le don de Siebold pour la survie, que Bob Hoover, le célèbre pilote d'essai qui a survécu à cinq accidents, qui a maintenant 92 ans et vit sur la péninsule de Palos Verdes de Los Angeles.
«Je suis cassé la tête aux pieds," a t-il dit. "C'est la raison pour laquelle je suis entièrement paralysé maintenant."
En Octobre 1947, il s'est éjecté de l'un des premiers jets de combat, la République F-84, et il a percuté la queue, l'appareil volait à 800 km/h et il a cassé ses deux jambes et cassé son visage.
Plusieurs années plus tard, il a été pris au piège dans une F-100 Super Sabre qui s'est écrasé dans le désert, a rebondi à 60 mètres dans l'air et puis retomba à nouveau. Il s'est brisé le dos. Les équipes de secours ont dû le désincarcérer de l'épave. Sa carrière se poursuivra quelques dizaines d'années encore, il a finalement volé sur 300 types d'avions.
Bob Hoover
Pour Siebold, Hoover dit: «C'est un miracle, qu'il s'en soit sorti. A 50.000 pieds, votre temps de survie est très limité, et déclencher le parachute dans ces conditions est assez incroyable. Je suis tellement heureux pour lui."
Les détails exacts des plus de 16000 mètres de chute de Siebold sont encore inconnus. Lundi soir, les enquêteurs fédéraux ont dit qu'ils n'avaient toujours pas été en mesure de l'interroger.
"Nous ne savons pas comment il s'en est sorti", a déclaré le porte-parole National Transportation Safety Board, Eric Weiss mardi.
Ken Brown, un photographe et ingénieur en avionique qui prenait des photos du vol d'essai le vendredi, a dit que ses photos montrent que l'appareil s'est pulvérisé en quelques instants.
SpaceShipTwo a été libéré de avion porteur WhiteKnightTwo entre 13 700 à 15 240 mètres. Puis le moteur-fusée a été allumé, le propulsant pendant 13 secondes à plus de Mach 1, ont rapporté les enquêteurs.
L'appareil a connu un problème après sa queue, appelée "plume", c'est déployée au mauvais moment. Le conseil de sécurité a dit que ça pourrait prendre jusqu'à un an pour rendre le rapport d’enquête.
Brown a dit qu'il pense que l'appareil volait à peut-être 18 300 mètres ou plus, quand il s'est brisé.
"Peter est un gars chanceux», a déclaré Brown. "Le véhicule s'est désintégré autour de lui. Il est tombé avec."
Dans une atmosphère si peu dense, Hoover dit qu'il est presque impossible d'inhaler ou expirez.
"C'est le sentiment le plus horrible", a rappelé Hoover.
Le moment exact où Siebold a tiré sur son déclencheur est inconnu. Il est peut-être tombé en chute-libre des kilomètres pour s'exonérer du froid le plus rapidement possible. Brown pense que Siebold n'a pas pu déployer son parachute avant qu'il ne soit sous les 6100 mètres.
Siebold, selon sa biographie, est père de deux enfants, et a volé sur 35 aéronefs différents, il est titulaire d'une licence de pilote de planeur . Son portrait officiel de la société montre un homme aux cheveux noirs ondulés dense, clignant des yeux dans le désert, en plein soleil et arborant un sourire narquois. Il a un diplôme de Cal Poly San Luis Obispo d'ingénierie et travaille à Scaled Composites depuis 1996.
"Je pense que ce fut un miracle", a déclaré sa voisine de Tehachapi, Maureen Cornyn. «Je suis vraiment heureux pour eux. Mais, vous êtes déchiré parce qu'il y a le père et le fils de quelqu'un d'autre qui est décédé."
Los Angeles Times.
Pilot Peter Siebold managed to deploy his parachute and land in the desert. Photo: APBob Hoover. interview où il retrace sa vie de pilote d'essai:
On ne peut également que penser à Chuck Yeager qui s'éjecta de son F104 Starfighter à haute altitude. Moment bien retracé dans le célèbre film "l’Étoffe des Héros".
Extrait..
Dans la quête de l'humanité afin de voyager en dehors des limites de notre planète dans l'espace, un certain nombre d'hommes et de femmes astronautes ont perdu la vie. Michael Alsbury, qui est mort, était âgé de 39 ans, il est le dernier à rejoindre ce cercle de braves, suite à la perte du SpaceShipTwo pendant un vol d'essai pour Virgin Galactic l'entreprise de Richard Branson.
Alsbury est né en 1975, avec une sœur jumelle, Nikki. Un ami d'enfance, Darren Knipfer, se souvint de sa chambre comme étant plein de modèles réduits d'avions. "Il a suivi son cap", a déclaré Knipfer. "Chacun a ses rêves, comme gamin. Combien de personnes grandissent et arrivent à devenir ce qu'ils souhaitaient?"
Il a fait ses études à la California Polytechnic State University, San Luis Obispo, où il a obtenu un baccalauréat en génie aéronautique.
Il a rejoint la société de l'aérospatiale, Scaled Composites, en 2001 et a vécu à Tehachapi, en Californie, à proximité de la base de la société à Mojave Air et Space Port.
La société a été fondée en 1982 pour développer des avions expérimentaux et est maintenant la propriété de Northrop Grumman.
Alsbury avait déjà travaillé sur huit avions expérimentaux avant sa première expérience de SpaceShipTwo, en 2010, quand il a pris part à un vol d'essai conçu pour tester le vol plané sans propulsion et l'atterrissage de l'engin spatial. L'engin a quitté avec succès son avion porteur WhiteKnightTwo et est retourné sur terre en toute sécurité, sans propulsion. Une étape supplémentaire importante a été franchie en Avril l'année dernière quand il a co-piloté SpaceShipTwo pour un test dans lequel le vaisseau a franchi le mur du son, et a terminé à Mach 1.2.
Un ancien collègue de Alsbury, le pilote d'essai Brian Binnie, a déclaré: «Je considère Mike Alsbury comme l'homme de la Renaissance ... Il pouvait tout faire; il était ingénieur, il était pilote, il travaillait bien avec les autres et Il avait un grand sens de humour. Je ne l'ai entendu élever la voix ou perdre son sang-froid. Il était certainement le genre de gars qui avait une vision pour lui-même, et il a fait ce qu'il pensait être nécessaire et le mieux possible pour voler sur SpaceShipTwo. "
MARCUS WILLIAMSON.
Michael Alsbury, pilote d'essai: né en 1975; marié à Michelle Voile (un fils, une fille); mort à Mojave, en Californie, 31 Octobre 2014.