21 novembre 1917
Le dirigeable Zeppelin Lz-104, L59 pour la Marine Impériale allemande, reçoit comme mission de ravitailler la colonie allemande d'Afrique de l'Est, au Tanganyika. Il est alors aussitôt modifié pour ce faire sur sa chaîne de montage.
Ces modifications sont nécessaires, car les conditions que les hommes et la machine doivent affronter vont êtres pour le moins rudes, notamment les variations importantes de température, et la "sensibilité" de l'hydrogène à celles-ci, qui peuvent influer sur la "flottabilité", entre la nuit et le jour, avec une charge de plus de 13 tonnes (*) de ravitaillement. De plus, la distance à franchir est pour l'époque, énorme : 5800 km entre Jomboli (De nos jours, Yambol, en Bulgarie) et son point d'arrivée prévu.
(*) Des armes, des munitions, des pièces de rechange, du carburant, de l'eau, des vivres, etc...
L'équipage du L59 avant le départ et le Lz-104/L59 :
La base de Jomboli :
Après deux faux départs et une attente de plus de deux semaines, les conditions sont enfin au rendez-vous et le décollage a lieu le 21 novembre à l'aube. Le L59 traverse la Bulgarie et le massif montagneux de la Turquie occidentale sans accident, et atteint en fin de journée la Méditerranée.
Au dessus de la mer, le baromètre est en chute libre, et un vent du sud retarde l'avancée du dirigeable. Un orage éclate en pleine nuit, et ballotte en tous sens le L59.
Un homme annonce que l'enveloppe du dirigeable est en feu. L'équipage, constatant qu'il ne se passe rien, voit des flammes bleuâtres surgir autour de l'enveloppe, et reconnaît des feux de Saint Elme, totalement inoffensifs.
La côte égyptienne est franchie. Le L59 longe le Nil au dessus de Wadi Halfa.
4500 Kms, soit plus de la moitié du parcours prévu, sont effectués, lorsque, au dessus du Soudan, l'opérateur radio intercepte un message de Berlin et de l'Etat Major, ordonnant l'annulation de la mission et le retour immédiat du L59.
Diverses péripéties vont obliger l'équipage à de débarrasser en plusieurs fois de la cargaison, qui est passée par dessus bord dès le début du vol retour.
L'arrivée à Jomboli se fait de nuit et le L59 est obligé d'attendre le jour pour se poser.
L’équipage est épuisé. La mission à durée prés 95h05.
Si le L59 n'a jamais atteint la colonie allemande, le raid dessus de l'Afrique est une réussite technique sans précèdent et une véritable prouesse humaine, jamais aucun dirigeable Zeppelin n'ayant parcouru une si grande distance.
Basé en Méditerranée il disparaîtra au dessus de la mer lors d'une mission de bombardement le 7 avril 1918.