18 juillet 1943.Le jour où le U-boot U-134 a abattu le K-74 : l'histoire du seul dirigeable de l'US Navy perdu pendant la Seconde Guerre mondiale.
Si les dirigeables de la marine américaine étaient utiles pour trouver et immobiliser les U-boote jusqu'à l'arrivée d'autres secours, ils n'étaient pas censés attaquer les U-boote en surface.
À l'aube de 1942, l'Allemagne nazie et les Alliés sont prêts pour l'apogée de la bataille de l'Atlantique. L'Allemagne dispose de 91 U-boote opérationnels et de plus de 150 en formation ou en essai. La production de 1942 à 1944 devait dépasser 200 bateaux par an. Karl Dönitz, qui dirige la branche des U-boote de la Kriegsmarine, dispose enfin des effectifs nécessaires pour mener la guerre de tonnage qu'il souhaite contre les Alliés.
Entre-temps, les Britanniques ont enfin trouvé la solution au péril des U-boote. Ses armes et ses systèmes de détection ont été améliorés au point que les avions de patrouille maritime peuvent lancer des attaques meurtrières contre les U-boote de jour comme de nuit. Le radar aéroporté, les phares, le détecteur d'anomalies magnétiques (MAD) et la torpille à tête chercheuse Fido transforment l'avion de lutte anti-sous-marine (ASW) en tueur de sous-marins, tandis que les technologies terrestres et navales, comme la radiogoniométrie à haute fréquence et le renseignement sur les signaux, peuvent maintenant aider les avions à trouver les U-boote ennemis. Après leur entrée en guerre en 1941, les États-Unis ont également mis leur puissance industrielle au service de la campagne, fournissant des bombardiers Liberator à très long rayon d'action à la RAF et des porte-avions d'escorte à la Royal Navy.
Comme le raconte Mark Lardas dans son livre Battle of the Atlantic 1942-45 The climax of the World War II's greatest naval campaign, l'US Navy a également fait un usage intensif de dirigeables dans la bataille de l'Atlantique, généralement dans des régions où l'hiver ne posait pas de problème : la côte est au sud de New York, le golfe du Mexique, les Caraïbes, l'Atlantique central et la Méditerranée. Le principal type utilisé dans l'Atlantique était la classe K, dont 134 ont été construits avant et pendant la Seconde Guerre mondiale. Bien que les dirigeables soient utiles pour trouver et immobiliser les U-boote jusqu'à l'arrivée d'autres secours, ils ne sont pas censés attaquer les U-boote en surface. La doctrine voulait qu'ils n'attaquent que lorsque ou après que le sous-marin ait plongé.
Ce qui est arrivé au dirigeable K-74 de l'escadron de dirigeables ZP-21 lors d'une patrouille à l'est du détroit de Floride, dans les Bahamas, montre pourquoi cette règle existait. Après avoir repéré un U-boot au radar, le K-74 a établi un contact visuel avec le U-134 qui faisait surface, se dirigeant vers un pétrolier et un cargo à proximité. Pour protéger ces navires, le commandant du K-74, le lieutenant Nelson G. Grills, a choisi d'attaquer le U-134. La rencontre s'est mal terminée pour le K-74.
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Attaquant juste avant minuit le 18 juillet 1943, le K-74 a ouvert le feu avec sa mitrailleuse de calibre 50 à 250 mètres. Passant directement au-dessus de lui, le bombardier a largué deux grenades sous-marines qui n'ont pas réussi à couler le U-boot. Un deuxième passage sera nécessaire.
Pendant ce temps, la batterie anti-aérienne du U-134 ripostait aux tirs du K-74 et, avec une cible plus grande que le U-134, réussissait à le toucher. Le moteur tribord du dirigeable a été mis hors service et les cellules contenant l'hélium du dirigeable ont été percées à plusieurs reprises. Une fois le U-134 dépassé, le sac du dirigeable a commencé à se dégonfler, surtout à l'arrière. Le dirigeable incontrôlable s'est rapidement posé dans l'eau.
L'équipage a abandonné le K-74 après qu'il ait atteint l'eau. Le ballon a mis beaucoup de temps à couler. Le lieutenant Grills est retourné dans la nacelle pour vérifier que tout le matériel classifié avait été jeté par-dessus bord. (C'était le cas.) Lorsqu'il est sorti, il a été séparé des autres et a décidé de nager jusqu'au rivage. Grills a été récupéré par un SC-657 le lendemain matin, à 6 miles du K-74.
Entre-temps, les huit autres membres d'équipage étaient restés ensemble et ont été repérés le lendemain matin par un amphibie Grumman J4F. L'eau était trop agitée pour que l'amphibie puisse atterrir, mais il a trouvé le destroyer Dahlgren, qui a sauvé sept des huit membres d'équipage restants. Le huitième a été attaqué et tué par un requin quelques minutes avant l'arrivée du Dahlgren.
Le U-134 a été immergé après l'attaque, qui a légèrement endommagé ses réservoirs de ballast. Il refit surface avant l'aube, ses hommes montèrent à bord de la nacelle encore flottante et photographièrent les objets à bord du dirigeable. Il a transféré les photographies à un autre U-boat plus tard au cours de la patrouille.
Poursuivant sa patrouille, le U-134 fut gravement endommagé par une seconde attaque dans le détroit de Floride, cette fois par un avion porteur de l'USS Croatan, et fut finalement coulé dans le golfe de Gascogne par le HMS Rother alors qu'il franchissait la barrière de la baie.
Parce que Grills a contourné la doctrine pour attaquer un U-boot, certains ont demandé qu'il soit traduit en cour martiale. D'autres prétendent qu'il devrait recevoir une citation pour son agressivité. Il n'a été ni traduit en cour martiale ni félicité, mais a été muté à un poste où il était chargé d'améliorer les tactiques des dirigeables.
Les deux navires que Grills essayait de protéger du U-134 ont échappé à l'attaque. Le K-74 est le seul dirigeable perdu par l'ennemi au cours de la Seconde Guerre mondiale.
Battle of the Atlantic 1942-45 The climax of the World War II's greatest naval campaign est publié par Osprey Publishing et peut être commandé ici.
Crédit photo : Edouard A. Groult via Osprey
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