La NASA étudie de plus gros hélicoptères martiens.
par Jeff Foust —24 juin 2021
WASHINGTON – Alors que l'hélicoptère Ingenuity continue de démontrer ses capacités sur Mars, les ingénieurs de la NASA examinent des concepts pour des giravions plus grands et plus performants qui pourraient être pilotés lors de futures missions.
Ingenuity a effectué son huitième vol sur Mars le 21 juin, parcourant 160 mètres et atterrissant sur un nouveau site à 133,5 mètres du rover Perseverance. Le vol, qui a duré 77,4 secondes, était le troisième depuis qu'Ingenuity est passé de sa mission initiale de démonstration technologique en cinq vols, prouvant qu'il pouvait voler dans la mince atmosphère martienne, à une démonstration d'opérations en collaboration avec Persévérance .
Ces vols devraient se poursuivre pendant au moins quelques mois. "Une partie de ce qui va se passer dans les mois à venir sont des vols supplémentaires qui démontrent comment cette danse peut fonctionner entre l'hélicoptère et le rover", a déclaré Ken Farley, scientifique en chef de la mission Mars 2020, lors d'une réunion le 21 juin de la NASA. Groupe d'analyse du programme d'exploration de Mars (MEPAG).
Cela inclut, a-t-il dit, l'obtention d'images d'endroits que le rover ne peut pas parcourir, comme une région appelée Seitah qui est trop accidentée pour que le rover puisse traverser. Les images d'hélicoptère pourraient également être utilisées pour créer des « maillages de terrain » pour permettre des trajets plus longs par le rover en lui donnant des informations sur le terrain que les propres caméras du rover, montées sur un mât, ne peuvent pas voir.
"Cela va continuer pendant au moins quelques mois de plus, avec une cadence de quelques vols", a-t-il déclaré. "C'est le niveau auquel nous pouvons facilement faire fonctionner cette coordination."
"Nous espérons en voler beaucoup, beaucoup plus", a déclaré Teddy Tzanetos du Jet Propulsion Laboratory, qui fait partie de l'équipe Ingenuity, au MEPAG. L'hélicoptère a parcouru une distance cumulée de près d'un kilomètre, dont 266 mètres en un seul vol. Cependant, le projet envisage des "capacités d'extension" de vols individuels jusqu'à un kilomètre de long, d'une durée maximale de trois minutes. "Ce serait vraiment repousser les limites de ce dont le démonstrateur technologique est capable."
Les données collectées par Ingenuity soutiennent la planification d'une future conception d'hélicoptère par des ingénieurs du JPL, du centre de recherche Ames de la NASA et d'AeroVironment. L'hélicoptère Mars Science serait un hexacoptère, ou hélicoptère à six rotors, d'une masse d'environ 30 kilogrammes. L'ingéniosité, en revanche, pèse 1,8 kilogramme. Mars Science Helicopter pourrait transporter jusqu'à cinq kilogrammes de charges utiles scientifiques et voler jusqu'à 10 kilomètres par sortie.
« Nous essayons d'examiner les applications scientifiques : quelle science est rendue possible par l'ajout de la dimension aérienne », a-t-il déclaré. Cela inclut les déplacements vers des endroits inaccessibles aux rovers, tels que les flancs des falaises et dans les grottes.
Dans un livre blanc soumis dans le cadre de l'enquête décennale des sciences planétaires en cours, les scientifiques ont identifié plusieurs applications pour l'hélicoptère Mars Science, des études de la géologie et de l'atmosphère martiennes à l'examen de «régions spéciales» d'intérêt astrobiologique sans risque de contamination.
Une mission théorique décrite dans l'article consiste à visiter un canal de sortie appelé Mawrth Vallis, difficile d'accès pour les rovers, à collecter des échantillons à plusieurs endroits, puis à les renvoyer à un atterrisseur pour analyse. "Nous sommes ouverts aux idées et aux nouveaux concepts", a déclaré Tzanetos.
Il n'a pas discuté des coûts potentiels ou des opportunités de vol pour Mars Science Helicopter, bien que le livre blanc note qu'"il existe des rôles viables pour [Mars Science Helicopter] dans une gamme de classes de missions", y compris les classes Discovery et New Frontiers de la NASA. Une conception d'hélicoptère plus simple incluse dans le livre blanc, essentiellement une version agrandie d'Ingenuity, "est suffisamment faible en masse et en volume pour qu'elle soit prise en compte dans toutes les futures opportunités de lancement à la surface de Mars", conclut le document.
Des responsables de l'agence ont déclaré plus tôt cette année qu'ils n'envisageaient pas d'ajouter un hélicoptère à sa prochaine mission d'atterrisseur, le Sample Return Lander qui fait partie du programme Mars Sample Return et dont le lancement est prévu au plus tôt en 2026.