Les conseillers à la sécurité de la NASA expriment leurs inquiétudes concernant le Starliner de Boeing, le Starship de SpaceX.
Les membres du comité consultatif indépendant sur la sécurité de la NASA ont averti jeudi l'agence spatiale de ne pas se précipiter vers un vol d'essai en équipage du vaisseau spatial Starliner en difficulté de Boeing, et ont exprimé leurs inquiétudes concernant la certification finale des parachutes de la capsule et les effectifs de Boeing dans le programme.
Les conseillers à la sécurité ont également déclaré qu'il y avait des "problèmes de sécurité évidents" concernant le projet de SpaceX de lancer la fusée géante Starship depuis le pad 39A au Kennedy Space Center, la même installation utilisée pour les missions d'équipage vers la Station spatiale internationale.
Boeing prévoit de lancer une refonte d'un vol d'essai en proie à des problèmes de sa capsule d'équipage Starliner la semaine prochaine. La mission – appelée Orbital Flight Test-2, ou OFT-2 – ne transportera pas d'astronautes. Mais si tout se passe bien, la mission OFT-2 ouvrira la voie au prochain lancement de Starliner pour transporter un équipage vers la station spatiale pour une dernière mission de démonstration – appelée Crew Flight Test, ou CFT – avant que la NASA et Boeing ne déclarent le nouveau véhicule utilitaire prêt à l'emploi.
Développé dans le cadre d'un partenariat public-privé, le vaisseau spatial Starliner donnera à la NASA une deuxième capsule humaine capable de transporter des astronautes vers et depuis la station spatiale, aux côtés du vaisseau spatial Dragon de SpaceX, qui a été lancé avec un équipage pour la première fois en mai 2020.
SpaceX fournissant désormais des services réguliers de transport d'équipage vers la station spatiale, les responsables de la NASA ont eu le temps de résoudre les problèmes techniques avec le vaisseau spatial Starliner. Néanmoins, la NASA est impatiente d'avoir deux fournisseurs de transport d'équipage pour éviter de compter à nouveau sur le vaisseau spatial russe Soyouz pour les vols d'astronautes au cas où SpaceX connaîtrait des retards importants.
"Le panel est ravi que, d'après toutes les indications, il n'y ait aucun sentiment de nécessité de se précipiter vers le CFT", a déclaré David West, membre du groupe consultatif sur la sécurité aérospatiale, lors d'une réunion publique jeudi. "Le point de vue qui nous a été constamment exprimé (de la part de la NASA) est que le programme passera au CFT quand, et seulement quand, ils seront prêts. Bien sûr, le meilleur chemin vers le CFT sera un OFT-2 réussi. »
La NASA a signé une série de contrats avec Boeing, évalués à plus de 5 milliards de dollars, depuis 2010 pour le développement, les vols d'essai et les opérations de Starliner. Les contrats comprennent des accords pour six vols de rotation d'équipage vers la station spatiale – chacun avec un équipage de quatre personnes – après l'achèvement de la mission OFT-2 et le test en vol d'équipage de plus courte durée avec des astronautes à bord.
Mais le programme Starliner a fait face à des années de retards. Des problèmes logiciels ont empêché le vaisseau spatial de s'amarrer à la station spatiale lors de la mission OFT-1 en 2019, obligeant Boeing à organiser un deuxième vol d'essai sans pilote à ses propres frais. La mission OFT-2 était sur la rampe de lancement en août dernier, prête à décoller au sommet d'une fusée United Launch Alliance Atlas 5, lorsque les ingénieurs ont remarqué que 13 vannes d'isolement d'oxydant dans le système de propulsion du vaisseau spatial Starliner étaient bloquées en position fermée.
Après neuf mois de tests, d'enquêtes et d'un échange vers un nouveau module de propulsion, Boeing a transféré le vaisseau spatial Starliner au hangar de fusées de l'ULA le 4 mai pour le soulever au-dessus d'une fusée Atlas 5, prêt pour une autre tentative au lancement. Lisez notre histoire précédente sur les réparations de vannes.
West a déclaré jeudi que les responsables de la NASA avaient approuvé le correctif de la valve d'oxydation pour la mission OFT-2, mais a noté "qu'il y a une question de savoir si une refonte de la valve sera nécessaire pour les futurs vols après OFT-2". Il a également déclaré que les responsables avaient approuvé la "justification de vol" pour des problèmes avec une vanne de verrouillage haute pression sur le système de propulsion du module de commande Starliner, un problème distinct des vannes d'oxydant dans le module de service.
"De plus, on craint que la certification des parachutes Boeing ne soit à la traîne", a déclaré West.
Il a également noté une "préoccupation programmatique importante" avec le nombre limité de fusées Atlas 5 à classification humaine restant dans l'inventaire de l'ULA. ULA a encore 24 fusées Atlas 5 à voler avant de retirer la fusée au profit de la fusée Vulcan Centaur moins chère et plus puissante.
Huit de ces 24 fusées sont déjà affectées au programme Starliner, suffisamment pour répondre à l'exigence contractuelle de Boeing envers la NASA, qui comprend deux autres vols d'essai et six missions de rotation d'équipage opérationnel vers la station spatiale.
La nouvelle fusée Vulcan d'ULA n'a pas encore volé.
"Un autre facteur est que le lanceur Vulcan qui doit remplacer l'Atlas 5 pour les lancements de Starliner doit être certifié pour les vols spatiaux habités, et le processus d'obtention de cette certification pourrait prendre des années", a déclaré West.
West, responsable de la sécurité technique de longue date et directeur des examens au sein du Board of Certified Safety Professionals, a déclaré que les préoccupations générales concernant la NASA et les sous-traitants du programme de vols spatiaux habités de l'agence avaient "une importance particulière dans le cas de Boeing".
"Le panel a noté que les niveaux de dotation en personnel de Boeing semblent être particulièrement bas", a déclaré West. «Le panel surveillera la situation dans un proche avenir pour voir quel impact, le cas échéant, cela pourrait avoir sur l'existence ou l'atténuation de tout risque de sécurité.
"Bien que nous ne voulions pas voir une précipitation excessive vers le lancement du CFT, Boeing devrait s'assurer que toutes les ressources disponibles sont appliquées pour respecter un calendrier raisonnable et éviter des retards inutiles", a déclaré West.
"Nous sommes certainement derrière l'idée de ne pas lancer tant que (cela) n'est pas prêt, tant que toute la sécurité n'a pas été prise en charge", a déclaré Mark Sirangelo, un autre membre du comité de sécurité. "En même temps, si les retards sont causés par un manque de ressources appliquées au programme, cela a des impacts significatifs, ou peut avoir des effets significatifs, sur le calendrier de la NASA pour son retour sur la lune et bien d'autres choses qui vont pour se sortir de ces retards.
Les responsables de la NASA et de Boeing ont refusé de fixer un calendrier cible pour le test en vol de l'équipage, affirmant seulement que les préparatifs de la capsule pour la première mission d'astronaute étaient en bonne voie pour que le véhicule soit prêt à être lancé d'ici la fin de cette année. Le calendrier du test en vol de l'équipage dépendra en grande partie des résultats de la mission OFT-2.
SpaceX, l'autre sous-traitant d'équipage commercial de la NASA, a effectué cinq lancements d'équipage pour la NASA, ainsi que deux missions d'astronautes entièrement privées utilisant la flotte de vaisseaux spatiaux Dragon de la société.
Les responsables ont déclaré l'année dernière que SpaceX mettrait fin à la production de nouvelles capsules Dragon après avoir construit quatre véhicules classés humains. Le quatrième et dernier membre de la flotte a été lancé pour la première fois le mois dernier. Chaque vaisseau spatial Dragon est conçu pour au moins cinq vols, et SpaceX et la NASA pourraient certifier la capsule pour des missions supplémentaires.
"Nous sommes vraiment préoccupés par la question de savoir si les exigences de transport des astronautes vers et depuis l'ISS tout au long de sa durée de vie restante, quelle qu'elle soit, peuvent être satisfaites sans aucun Dragon supplémentaire", a déclaré West. « Il serait conseillé de mener des études paramétriques pour éclairer et soutenir les décisions pertinentes quant à savoir si davantage de capsules Dragon sont nécessaires.
"Le rythme de lancement du Dragon continue cependant et des mesures sont prises pour maintenir le rythme de lancement", a déclaré West. « Certaines de ces mesures peuvent inclure le report de la maintenance préventive et la réutilisation de Dragon plusieurs fois. « Le panel surveillera de près pour voir si ces mesures peuvent être mises en œuvre sans augmenter les risques.
"'Il convient de noter, en passant, qu'il y a une énorme quantité de données provenant de tous ces lancements de SpaceX", a déclaré West. "Bien que les données puissent bénéficier à la NASA, nous pensons qu'il faut veiller à ne pas être submergé par trop de données."
En février, la NASA a commandé trois autres missions de rotation d'équipage à SpaceX, s'ajoutant aux six vols du contrat initial d'équipage commercial. Une fois Starliner opérationnel, la NASA souhaite alterner les rotations d'équipage tous les six mois entre Boeing et SpaceX, offrant à chaque fournisseur un vol d'astronaute de la NASA par an.
West a ajouté que SpaceX prévoit de lancer à terme l'énorme fusée Starship de nouvelle génération, actuellement en cours de développement dans le sud du Texas, depuis le Kennedy Space Center, ce qui pourrait présenter un risque pour l'installation de lancement Falcon 9 et Dragon au pad 39A.
"Une option possible qui a été identifiée pour le lancement de Starship est à partir d'une nouvelle installation prévue dans les limites physiques autour du pad 39A au Kennedy Space Center, d'où les Dragons sont lancés", a déclaré West. "Il y a des problèmes de sécurité évidents concernant le lancement du grand vaisseau spatial, et encore non prouvé, à une telle proximité, apparemment à seulement 300 mètres environ, d'un autre pad, sans parler du chemin si vital pour le programme d'équipage commercial."
Le Pad 39A est également la seule installation de lancement actuellement capable de lancer la fusée Falcon Heavy de SpaceX, nécessaire pour transporter en orbite des engins spatiaux militaires plus lourds de la NASA et des États-Unis.
Le Starship et son gigantesque étage d'appoint Super Heavy se combinent pour atteindre près de 120 mètres de haut. Le système est conçu pour être entièrement réutilisable et SpaceX prévoit d'atterrir verticalement le propulseur Starship et l'étage supérieur sur le site de lancement.
SpaceX termine les travaux sur une rampe de lancement Starship dans le sud du Texas, mais la Federal Aviation Administration examine les impacts environnementaux des opérations de SpaceX sur le site avant de délivrer une licence de lancement commercial pour le premier vol d'essai orbital Starship complet.
La NASA a attribué à SpaceX un contrat de 2,9 milliards de dollars l'année dernière pour développer une version du véhicule Starship pour faire atterrir des astronautes sur la lune.
"En conclusion, je voudrais juste dire que ce sont des temps extrêmement complexes pour CCP", a déclaré West, faisant référence au programme d'équipage commercial de la NASA. «Comme le montre le site de lancement de Starship, il y a de nombreuses considérations externes mais connexes à prendre en compte. Une chose qui reste claire, cependant, c'est qu'il est toujours très important d'atteindre le point où la NASA a deux fournisseurs CCP viables.
https://spaceflightnow.com/2022/05/13/n ... -starship/