Starliner coûte un bras à Boeing


Toujours amarré à l'ISS, le vaisseau spatial Starliner vaut à Boeing des pertes financières croissantes avec les retards accumulés.

Dans le cadre de son programme d'équipage commercial, la Nasa a alloué 4,2 milliards de dollars à Boeing pour le développement et la certification du vaisseau spatial Starliner. Après Crew Dragon de SpaceX, ce deuxième moyen de transport américain d'astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS) effectue actuellement son Crew Flight Test.

Starliner a accumulé les retards et son vol d'essai avec équipage est quelque peu chahuté à cause d'anomalies du système de propulsion. Amarré à l'ISS depuis le 6 juin dernier, Starliner ne devait initialement y rester que 8 jours, avant de ramener sur Terre les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams.

Déposé auprès du gendarme boursier américain pour les résultats du deuxième trimestre de Boeing, un document souligne pour le groupe une charge supplémentaire de 125 millions de dollars à cause des retards avec Starliner.


Starliner revient cher à Boeing, malgré le gros contrat

SpaceNews indique que Boeing a enregistré environ 1,6 milliard de dollars de charges sur Starliner tout au long du programme, et principalement depuis le vol d'essai sans équipage défectueux fin 2019 qui n'avait pas été en mesure d'atteindre l'ISS.

Les pertes de Boeing avec Starliner sont d'ores et déjà conséquentes, quand bien même un contrat de 4,2 milliards de dollars. Un projet qui continuera probablement de perdre encore de l'argent.

Rappelons qu'à la même époque que Boeing, SpaceX avait obtenu un contrat à prix fixe d'une valeur de 2,6 milliards de dollars. La capsule Crew Dragon est opérationnelle depuis 2020. Un coup dur pour l'image de Boeing serait le recours à Crew Dragon afin de ramener sur Terre les astronautes arrivés dans l'ISS avec Starliner.

18 mois, 1 semaine et 4 jours : récit du futur crash de l’ISS sur la Terre
Hadrien Augusto

© NASA

Le plan détaillé de la NASA pour désorbiter la Station spatiale internationale (ISS) se précise avec de nombreux détails concernant les manœuvres, la temporalité, le départ des astronautes et la capsule de SpaceX conçue pour l’opération. Un plan digne d’un film hollywoodien.


La Station spatiale internationale est en fin de vie. D’ici 2030, les cinq agences spatiales qui l’occupent en auront totalement terminé et il sera l’heure de lui dire un dernier au revoir. Une opération qui fait débat, qu’il s’agisse de déterminer la date (la Russie table sur 2028, les États-Unis, l’Europe, le Canada et le Japon s’entendent sur 2030) ou de décider du sort du navire spatial (démantèlement, crash, réajustement de l’orbite).

Celle qui gravite autour de la Terre à une altitude de 400 kilomètres a déjà opéré plus de 133 000 orbites de 1998 à juin 2022. Tandis qu’elle était une prouesse technologique à la fin du XXe siècle, elle est devenue le théâtre de nombreuses expériences scientifiques de taille, au XXIe siècle. Elle a accueilli plus de 260 astronautes, de 20 nationalités, et a permis des sorties extravéhiculaires des plus impressionnantes, qui ont fait naître le mystérieux « Overview effect ».

Ces derniers mois, les agences spatiales ont convergé vers l’idée de désorbiter l’ISS, en la faisant ralentir, perdre de l’altitude, puis que l’atmosphère et la friction de l’air ne viennent volatiliser une partie des modules, avant que le reste ne finisse quelque part dans un océan. Pour mener à bien la mission, la NASA a commissionné SpaceX. Un contrat de 843 millions de dollars à la clé, pour développer un vaisseau qui viendra s’accrocher à l’ISS pour la faire ralentir, avant le grand saut.

Par le passé, la NASA s’était entendue avec l’agence russe Roscosmos pour utiliser son vaisseau Progress. Mais très vite, l’appareil s’est montré trop léger pour la mission. En vue du temps qu’il faudra et du nombre d’opérations, il fallait trouver plus gros et plus fort. SpaceX a apporté de premiers détails sur le projet, qui reprendra l’idée d’une capsule Dragon, mais avec un format et des performances bien supérieures. Il en faudra pour déplacer et contrôler la descente vers la Terre d’une gigantesque station vieille de plus de 20 ans forte de 450 tonnes.

Le premier visuel dévoilé par SpaceX sur le vaisseau Dragon qui réalisera la désorbitation de la Station spatiale internationale. Il emportera 30 propulseurs de plus que le Dragon classique, tout comme une réserve de carburant six fois plus grosse. Sa mission durera plus d’un an. © SpaceX

À 18 mois, le début d’une longue dérive

Tout commencera 18 mois avant le jour officiel de l’entrée dans l’atmosphère. La désintégration de la Station spatiale internationale actionnera un compte à rebours de plus d’un an, le jour où le vaisseau de SpaceX viendra s’y amarrer. Une phase de « dérive », a indiqué Dana Weigel, responsable du programme ISS de la NASA, qui ne sera pas due à une action du vaisseau, mais à l’absence d’ajustement de la part de la Station spatiale internationale elle-même, qui doit fréquemment corriger sa trajectoire pour ne pas perdre en altitude.

Le premier coup de frein du module de SpaceX sur le satellite se produira lorsqu’ils auront atteint une altitude de 220 kilomètres au-dessus de la Terre. Près de 200 kilomètres auront donc déjà été perdus par la simple force gravitationnelle et le manque d’ajustement des modules de l’ISS. Ensuite, ce sera le vaisseau qui viendra prendre le relais pour accélérer le processus et contrôler sa trajectoire. Pendant ce temps, aussi dingue soit-il, la Station spatiale internationale sera toujours habitée.

À 6 mois du crash, le départ des astronautes

Les derniers astronautes de l’histoire de l’ISS quitteront les modules quand ces derniers passeront le cap des 12 mois de dérive. Ils diront adieu à ses 108 mètres de longueur, ses 73 mètres de haut, et ses 388 m3 habitables. Cet événement sera certainement l’un des plus médiatisés de l’histoire de l’ISS, et de l’aérospatial en général, tant il viendra mettre fin à une ère où les agences spatiales travaillaient main dans la main, notamment la NASA aux États-Unis, Roscosmos en Russie et l’ESA en Europe.

Chacun partira dans son coin, et les projets sont nombreux pour de plus petites stations qui viendront à la fois servir les agences et le secteur privé. Les astronautes emporteront, avec eux, les derniers équipements qui pourront être récupérés et sauvés de la désintégration de l’ISS. Des équipements qui, espérons-le, seront nombreux à être exposés dans des musées notamment. Une chose est sûre, ils ne seront pas beaucoup à pouvoir être réutilisés – l’Agence spatiale russe expliquait d’ailleurs sa volonté de quitter l’ISS dès 2028 car « 80 % des équipements russes ont déjà dépassé tous les délais de garantie », selon le patron de Roscosmos Iouri Borissov.

© SpaceX

À 1 semaine, le réveil du Dragon

Le vaisseau Dragon de SpaceX qui se chargera de la désorbitation n’aura rien à voir avec ceux que l’on connaissait jusqu’alors, qui servaient à la fois de cargo et de navette pour les astronautes. SpaceX a dévoilé de nouveaux détails et annonce une réserve en carburant six fois plus grande, et un total de 30 propulseurs Draco supplémentaires, en plus des 16 présents habituellement. Ces capacités supplémentaires seront indispensables pour arriver à bouger le satellite et ses plus de 420 tonnes de structure métallique.

Les propulseurs réaliseront plusieurs efforts, passés les 220 kilomètres d’altitude, et ce jusqu’à l’arrivée dans l’atmosphère, où le vaisseau sera mis à rude épreuve pour continuer de contrôler la trajectoire de l’ISS entière, malgré les frictions et les forces provoquées par la structure métallique correspondant presque à la surface d’un terrain de foot. La série de combustions passés 220 kilomètres durera une semaine, et préparera la Station spatiale internationale à une dernière phase, qui durera 4 jours, et qui sonnera le dernier coup de frein avant l’entrée dans l’atmosphère et la destruction des modules.

À 4 jours, le dernier coup de frein

Évidemment, la zone sera réfléchie, et la NASA visera l’océan et une zone totalement dépeuplée pour que les débris restants puissent retomber sur Terre sans causer de dommages. Par la voie de Sarah Walker, la directrice de la mission Dragon chez SpaceX, on apprenait que des débris de la taille d’un micro-ondes à celle d’une berline devraient certainement atteindre la surface de la Terre, d’où l’importance de surveiller la trajectoire jusqu’au dernier moment.

Pour rappel, en 1979, la première station spatiale de la NASA n’avait pas réussi à être totalement désintégrée lors de son retrait, et des débris avaient touché la côte ouest australienne. Un incident qu’il serait préférable d’éviter avec l’ISS qui risque de laisser des débris de la taille d’une voiture résister à la friction de l’air. Et pour cause, le processus de désorbitation à l’époque n’avait pas fait appel à un vaisseau pour contrôler sa descente : la fusée qu’il était prévu d’amarrer était trop en retard et son développement ne lui permettait pas de réaliser un premier vol avant 1981.

Une fusée chinoise explose dans l'espace et génère des centaines de débris
Rémy Decourt


Il y a quelques jours, un lanceur chinois a effectué avec succès le lancement de 18 petits satellites. Cependant, l'étage supérieur du lanceur a subi une explosion pour des raisons inconnues. Cette défaillance a entraîné la formation de près de 1 000 débris en orbite, soulevant des inquiétudes quant à la sécurité spatiale et à la gestion de ces nouveaux débris orbitaux.

Le 6 août dernier, un lanceur Long March 6A a décollé du port spatial de Taiyuan, transportant un premier lot de 18 satellites Qianfan, faisant partie de la future constellation Internet chinoise développée par Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST) (jusqu'à 14 000 satellites !)). Les satellites ont été correctement positionnés sur une orbite polaire à 800 kilomètres d'altitude.

Malgré le succès du déploiement des satellites, l'étage supérieur du lanceur, conçu pour de multiples redémarrages, a explosé, comme l'a rapporté Slingshot Aerospace, une entreprise spécialisée dans le suivi spatial. Étonnamment, les autorités spatiales chinoises n'ont fait aucun commentaire sur cet incident plutôt embarrassant pour un pays qui souhaite rivaliser avec les États-Unis dans le domaine spatial.

Un étage supérieur déjà en cause lors d'un précédent vol

Le Long March 6A, développé par l'Académie d'État de la technologie des vols spatiaux de Shanghai (Sast), est conçu avec des moteurs fonctionnant à l'oxygène liquide et au kérosène, associés à des boostersboosters à propergolpropergol solidessolides. Ce lanceur a une capacité d'emport de 4 500 kilos vers une orbite synchronesynchrone solaire à 700 kilomètres d'altitude. Bien qu'il ait été lancé avec succès à sept reprises depuis son premier vol en mars 2022, ce n'est pas la première fois qu'un incident de ce type se produit. En novembre 2022, une explosion similaire de son étage supérieur avait déjà entraîné la détection de 533 fragments catalogués.

Les causes de l'explosion de l'étage supérieur, générant plusieurs centaines de débris, restent à ce jour inexpliquées. Certaines hypothèses suggèrent un problème récurrent lié à la passivation ou au dégagement de l'étage de son orbite, voire sa désorbitation, tandis que d'autres se demandent s'il s'agissait d'une défaillance structurelle. Le Commandement de la Force spatiale des États-Unis (USSPACECOM) a confirmé l'explosion et a annoncé que ces nouveaux débris seraient catalogués et suivis. Bien que l'USSPACECOM ait indiqué qu'il n'y avait pas de menace immédiate pour la Station spatiale internationale, ces débris constituent potentiellement un risque pour les satellites en orbite terrestre basse (LEOLEO), en particulier ceux évoluant à des altitudes inférieures à 800 kilomètres.

LeoLabs, une société qui surveille l'orbite terrestre basse grâce à un réseau mondial de radars, a précisé que ses données indiquent la présence d'au moins 700 fragments, voire plus de 900.

À ces altitudes, où la traînée atmosphérique est minimale, les débris spatiaux peuvent rester en orbite pendant des décennies, selon leur taille, leur densité et d'autres facteurs. D'après le Bureau des débris spatiaux de l'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne, plus de 640 événements (ruptures, explosions, collisions) ont conduit à la formation de fragments, avec un inventaire estimé à 40 500 objets de plus de 10 centimètres, plus d'un million d'objets (1 100 000) entre 1 et 10 centimètres, et 130 millions d'objets de plus de 1 millimètres à 1 centimètres.

Solide, la caméra pour avoir été récupérée intacte. Du moins la bobine de film.

La capsule Starliner, désormais un danger pour l'ISS ?
Julien Lausson

L’aventure de la capsule Starliner va-t-elle s’aggraver ? Une autre hypothèse a émergé courant août : celui d’un désarrimage qui se passe mal et qui entrainerait une collision entre le vaisseau et la station spatiale internationale (ISS). Un risque qui s’avère aujourd’hui très théorique.

Ce n’est à ce stade qu’un scénario très hypothétique, mais qui a émergé au cours du mois d’août : et si le désarrimage de la capsule Starliner se passait mal, au point de menacer la Station spatiale internationale (ISS) ? C’est une éventualité qui a circulé dans les médias anglophones, en supposant une défaillance importante dans les propulseurs du vaisseau.

« Si vous vous désamarrez de l’ISS et que vous perdez un certain nombre de vos propulseurs, vous risquez de rester à la dérive, voire de vous écraser sur la station spatiale. », a par exemple avancé Jonathan McDowell, le 13 août dans les colonnes de Business Insider. L’intéressé est astronome au centre d’astrophysique de Harvard et Smithsonian.

Des problèmes au niveau des propulseurs

La capsule a justement rencontré des problèmes avec ses propulseurs, rappelait Ars Technica le 8 août : ainsi, au moment du vol ascensionnel vers l’ISS, cinq propulseurs du vaisseau Starliner (sur un total de vingt-huit) sont tombés en panne. Quatre d’entre eux avaient pu être récupérés ensuite. Un incident technique qui s’est ajouté à celui des fuites d’hélium.

La situation, déjà compliquée pour Boeing, empirerait si ce scénario se jouait. Avant de rentrer sur Terre, le capsule doit, en se décrochant de l’ISS, boucler des manœuvres d’éloignement pour justement éviter de s’écraser sur la station, ce qui pourrait abimer des modules, les panneaux solaires, ou bien causer un risque de sécurité pour l’équipage.

Reprogrammer l’ordinateur de la capsule

De fait, face à une perspective aussi sombre, le prolongement du séjour des deux astronautes Barry Wilmore et Sunita Williams apparait tout à fait anodin en comparaison. Les deux vétérans de la NASA devaient rester une semaine dans l’ISS. Cela fait désormais deux mois qu’ils patientent. Leur retour ne pourrait survenir qu’en 2025.

Une telle hypothèse avancée dans les colonnes de Business Insider comme Ars Technica n’a pas été accréditée par la NASA et par Boeing, qui tablent aujourd’hui sur des éventualités beaucoup plus standards. Que la capsule soit vide ou occupée, les deux partenaires considèrent que sa rentrée se fera de manière sûre pour l’ISS.

Reste, néanmoins, un dernier facteur à considére : le Starliner est incapable actuellement de se détacher seul de l’ISS, et de revenir vide. « Starliner a été conçu pour que l’équipage soit dans le cockpit. L’équipage fait partie intégrante du vaisseau », avait reconnu Steve Stich, en charge du programme des vols habités de la NASA.

Pour autant, la situation n’apparait pas totalement figée. Le logiciel de vol peut être reconfiguré à distance pour envisager un désamarrage automatisé de la station spatiale et une entrée dans l’atmosphère terrestre. Cela demande toutefois du temps. D’où la décision, notamment, de décaler la mission habitée Crew-9.