C'est du jamais vu : lancée par un avion, cette fusée doit désormais sauver un satellite de la désintégration

Après plusieurs jours de retard, la fusée Pegasus XL a enfin décollé ce 3 juillet. Sa mission est unique, puisqu’elle doit sauver le télescope Swift, en orbite depuis 20 ans, avant qu’il ne se désintègre dans l’atmosphère.


La fusée Pegasus XL de Northrop Grumman. ©Northrop Grumman

Lancé en 2004, le télescope Neil Gehrels Swift scrute depuis plus de 20 ans l’un des phénomènes les plus violents de l’Univers : les sursauts gamma. Ces éclairs de lumière à haute énergie, qui ne durent que quelques secondes, libèrent pourtant plus d’énergie que le Soleil sur toute son existence.

Ces événements, qui se produisent lors de l’explosion ou de la collision d’étoiles, sont à l’origine des éléments les plus lourds du tableau périodique, « y compris l’or et le platine de nos bijoux », explique Brad Cenko, responsable scientifique de la mission. Problème, l'orbite du télescope se dégrade plus vite que prévu à cause d’une récente activité solaire intense. Et sans système de propulsion pour se corriger, il devrait tomber dans l’atmosphère d’ici à la fin de l’année.

Lancement réussi

Face à l’urgence de la situation, la NASA a confié à la start-up américaine Katalyst Space Technologies la mission de sauver Swift, grâce à un vaisseau robotique baptisé LINK. Après plusieurs jours de report pour cause de météo et de problèmes techniques, le décollage a enfin eu lieu depuis les îles Marshall.

Rien d’un lancement classique. LINK était fixé à une fusée Pegasus XL de Northrop Grumman, elle-même accrochée sous le ventre d'un avion baptisé Stargazer. Celui-ci a largué la fusée en plein vol, à environ 12 000 mètres d’altitude. Quelques secondes de chute libre plus tard, les moteurs de Pegasus XL se sont allumés pour propulser le vaisseau vers l’espace.

Il s’agissait du dernier vol prévu de Pegasus, une fusée lancée pour la première fois en 1990. Et elle a une fois de plus démontré sa fiabilité dans un contexte tendu : la mission n’est prévue que depuis 8 mois. Une véritable course contre la montre qui, pour l’heure, se déroule comme prévu.


Le vaisseau LINK. ©NASA/Sophia Roberts

Une mission digne d’un film de science-fiction

La NASA a confirmé avoir établi le contact avec LINK quelques heures après le lancement. Une première étape franchie, mais le plus dur reste à venir. Katalyst va d’abord passer deux semaines à vérifier le bon fonctionnement santé du dispositif avant de le diriger vers Swift pour une phase d’inspection de deux à trois semaines.

Viendra ensuite le moment critique : la capture. LINK devra s’arrimer au télescope grâce à ses trois bras robotiques, alors que celui-ci n’a jamais été conçu pour être saisi. Il pourra, malgré tout, participer à la manœuvre en ajustant sa position pour faciliter l’approche.

Ensuite, LINK utilisera ses propulseurs ioniques pour hisser Swift jusqu’à une orbite de 550 à 600 kilomètres, contre 360 kilomètres actuellement. Un processus qui doit s’étaler sur dix à douze semaines, avant que LINK ne se détache et n’accélère sa propre rentrée atmosphérique. De quoi offrir au télescope une décennie d’existence supplémentaire.

Si cette mission hautement risquée réussit, elle pourrait faire des émules. La NASA envisage déjà un scénario similaire pour le mythique télescope Hubble, dont l’orbite décline elle aussi.

Six étranges sphères de titane venues de l'espace s'échouent en Australie, leur contenu pose un sérieux problème

Quand les débris spatiaux retombent au bord de l’eau

Forrest Beach, 80 km au nord de Townsville, Queensland. Une bourgade côtière tranquille où, vendredi après-midi, un premier objet métallique sphérique a été signalé sur le sable. Dimanche, les pompiers en avaient localisé six au total, dispersés sur plusieurs plages du secteur, et ne s'attendaient pas à ce que ce soit les derniers.
Six étranges sphères de titane venues de l'espace s'échouent en Australie, leur contenu pose un sérieux problème

© Queensland Fire Department - L'une des six sphères chromées retrouvées sur le sable de Forrest Beach, dans le nord du Queensland. Fabriquées en alliage de titane, ces "space balls" sont des réservoirs pressurisés capables de survivre intacts à une rentrée atmosphérique à plus de 1 600 °C.

Elles ne sortent pas d'un film de science-fiction, mais d'un étage de fusée. Ce week-end, six sphères chromées en alliage de titane ont été retrouvées sur les plages de Forrest Beach, dans le nord du Queensland australien.

L'Agence spatiale australienne vient de confirmer qu'il s'agit de réservoirs pressurisés provenant d'un lanceur étranger ayant récemment effectué sa rentrée atmosphérique. Ces space balls peuvent contenir des résidus d'hydrazine, un carburant classé cancérigène, corrosif et toxique sous toutes ses formes d'exposition. Et avec plus de lancements spatiaux en cinq ans que dans toute l'histoire précédente, ce genre de trouvaille sur une plage de baignade pourrait devenir banal.

Des réservoirs de titane conçus pour survivre à la rentrée atmosphérique

Alice Gorman, professeure associée à l'université Flinders et spécialiste de l'archéologie spatiale, a examiné les images diffusées par les médias australiens.

Premier constat qui en dit long : les sphères ne portent aucune trace de combustion. Or lorsqu'un objet traverse l'atmosphère à plusieurs kilomètres par seconde, les températures de surface dépassent 1600 °C. La grande majorité des composants d'un lanceur se disloquent bien avant de toucher le sol, mais les réservoirs pressurisés des systèmes de propulsion, eux, sont taillés pour encaisser. Fabriqués en alliage de titane à très haut point de fusion, ils traversent l'enfer thermique de la rentrée atmosphérique sans perdre leur intégrité structurelle.

Queensland Fire and Rescue crews are continuing to assist partner agencies following the discovery of several potentially hazardous objects around Forrest Beach in North Queensland.

Specialist QFR Scientific teams have safely secured a number of the items throughout the weekend… pic.twitter.com/BVq9xJPPlX
— Queensland Fire Department (@QldFireDept) July 5, 2026

Gorman les a identifiés comme des “space balls”, un terme consacré dans la communauté scientifique pour désigner le type de débris orbital le plus fréquemment retrouvé au sol. Elles proviendraient d'un premier ou second étage de fusée, largué après l'épuisement de son carburant pendant que le reste du lanceur poursuivait sa course vers l'orbite. L'hypothèse privilégiée pointe vers un lanceur russe de type Fregat, dont les étages de propulsion embarquent des réservoirs pressurisés de facture comparable.

L'Agence spatiale australienne confirme un “corps de fusée étranger”

L'Australian Space Agency a publié un communiqué confirmant que les objets récupérés “semblent être des réservoirs pressurisés provenant d'un véhicule de lancement spatial”.

L'agence précise avoir identifié la source probable : “La localisation et les caractéristiques des objets sont cohérentes avec des débris d'un corps de fusée étranger ayant récemment effectué sa rentrée dans l'atmosphère depuis l'orbite.” Les échanges avec les autorités internationales se poursuivent pour confirmer formellement le lanceur et l'État responsable du lancement.
Vue rapprochée de l'un des réservoirs pressurisés échoués à Forrest Beach. Aucune trace de combustion en surface : l'alliage de titane, dont le point de fusion dépasse 1 600 °C, permet à ces composants de traverser l'atmosphère sans se désintégrer.

Vue rapprochée de l'un des réservoirs pressurisés échoués à Forrest Beach. Aucune trace de combustion en surface : l'alliage de titane, dont le point de fusion dépasse 1600 °C, permet à ces composants de traverser l'atmosphère sans se désintégrer.
© Queensland Fire Department

Le risque des traces d'hydrazine dans les réservoirs

Toute la dangerosité de ces sphères tient à ce qu'elles ont transporté. L'hydrazine (N₂H₄) est un carburant hypergolique employé dans de nombreux systèmes de propulsion et de contrôle d'attitude. Las, il est aussi un cancérigène avéré, corrosif, toxique par inhalation, par contact cutané et ingestion.

Même à l'état de traces résiduelles dans un réservoir vidé de son contenu principal, la substance reste redoutable. Les pompiers du Queensland ont établi un périmètre d'exclusion de 50 m, déployé des équipes spécialisées en combinaison de protection et confiné cinq des six sphères dans des fûts de matières dangereuses.

130 millions de débris en orbite et un rythme de lancements sans précédent

Plus de 130 millions d'objets gravitent autour de la Terre, dont plus de 30 000 suffisamment volumineux pour être suivis par les agences spatiales. “Il y a eu plus de lancements spatiaux au cours des cinq dernières années que dans toute l'histoire précédente”, souligne Alice Gorman. Chaque lancement supplémentaire génère ses propres rentrées atmosphériques, donc ses propres fragments susceptibles d'atteindre la surface. De la même manière, une étude de la Nasa, publiée dans Nature, révèle qu'à l'horizon 2040, la quasi-totalité des images capturées par les télescopes spatiaux seront contaminées par des traînées lumineuses.

Modélisation de la distribution des débris spatiaux autour de la Terre. Plus de 130 millions d'objets gravitent en orbite, dont 30 000 suffisamment volumineux pour être suivis par les agences spatiales.
© ESA

Par sa superficie et sa position géographique, l'Australie récolte régulièrement ces retombées. En 1979, des fragments de la station Skylab s'étaient dispersés dans l'ouest du pays. En 2022, un tronçon de capsule SpaceX Dragon avait été retrouvé en Nouvelle-Galles du Sud. En 2023, un imposant dôme métallique échoué sur une plage d'Australie-Occidentale avait été attribué à un lanceur polaire indien. Bref, ces space balls de Forrest Beach viennent allonger un inventaire qui grossit au rythme de l'encombrement orbital.

Starlink fait le ménage dans l’espace et détruit 260 satellites


© Starlink

Chez Starlink, même les satellites finissent par prendre leur retraite. Dans un rapport semestriel remis à la Federal Communications Commission, SpaceX indique avoir vaporisé 260 satellites entre le 1er décembre 2025 et le 31 mai 2026. Leur dernière mission : plonger dans l’atmosphère terrestre pour s’y consumer intégralement.

Retraite express dans l’atmosphère

Sur ce total, 176 satellites appartenaient à la première génération de Starlink. Les autres venaient de la flotte Gen2, plus récente et beaucoup plus massive. SpaceX ajoute que 349 satellites supplémentaires ont été mis hors service sur la même période. Eux aussi devraient finir en barbecue orbital dans les prochains mois.

Ce grand ménage n’a rien d’un accident. Starlink compte désormais plus de 10.000 satellites en orbite basse, pendant que SpaceX prépare aussi Starlink Mobile, son service de connexion directe aux téléphones. Ces satellites sont conçus pour durer environ cinq ans. Une durée de vie assez courte, mais pratique pour remplacer régulièrement les anciens modèles par des versions plus performantes.

En fin de vie, un satellite Starlink utilise le reste de son carburant pour abaisser son orbite. La traînée atmosphérique fait ensuite le travail : l’engin descend, chauffe, puis se désintègre. SpaceX assure que 100 % du satellite disparaît ainsi, sans débris retombant au sol. De toute façon, aller les récupérer n’aurait rien d’une partie de plaisir. Les satellites de première génération pèsent entre 260 et 295 kg. Les Gen2 montent beaucoup plus haut, entre 800 et 1.250 kg. Pour SpaceX, une récupération serait trop complexe et trop coûteuse.

La cadence est déjà bien installée. Entre décembre 2024 et mai 2025, Starlink avait retiré de l’orbite plus de 472 satellites ou liens satellitaires. Selon les données compilées par l’astrophysicien Jonathan McDowell, 1.357 satellites Starlink sont déjà rentrés dans l’atmosphère et y ont brûlé.

Sur le principe, mieux vaut un satellite qui disparaît qu’une épave qui traîne pendant des années en orbite basse. Mais que deviennent les matériaux vaporisés lors de ces rentrées atmosphériques à répétition ? Plusieurs chercheurs réclament davantage d’études et de règles sur l’impact environnemental de ces constellations.

Pour l’instant, la FCC a longtemps évité de soumettre les satellites à des examens environnementaux. L’agence propose même d’exclure les opérations spatiales du cadre du National Environmental Policy Act, en estimant qu’il s’agit « d’activités extraterritoriales ». La proposition n’a pas encore été approuvée. Le sujet va pourtant prendre de l’ampleur. SpaceX a reçu en janvier le feu vert pour 7.500 satellites Starlink Gen2 supplémentaires, et l’entreprise évoque depuis longtemps une constellation pouvant atteindre 42.000 satellites.