Cela fait des années que le Commandement des opérations spéciales [COS] réclame des hélicoptères de transport lourd [HTL], comme le CH-47F Chinook ou le CH-53K King Stallion, pour élaborer de nouveaux modes opératoires «plus à même de contrer les menaces futures, au même niveau que nos alliés d’outre-Atlantique et d’Europe». En outre, l’apport de tels appareils, fournis par la Royal Air Force, fut démontré lors de l’opération Barkhane.

L’acquisition d’hélicoptères de transport lourd avait même été un «objectif d’état-major» en 2006. D’ailleurs, l’état-major de l’armée de l’Air & de l’Espace avait avancé quelques pistes pour se doter d’une telle capacité. Mais aucune ne fut poursuivie «afin de ne pas remettre en question l’achat de NH90 «Caïman» au profit de l’armée de Terre, avait expliqué un rapport publié par le Sénat en 2014.

En effet, l’armée de l’Air & de l’Espace et l’armée de Terre se sont toujours renvoyé la balle à ce sujet, la première considérant que c’est à la seconde d’acquérir de tels hélicoptères. Et vice versa. En tout cas, en 2023, le ministère des Armées a rendu son arbitrage : pas question de risquer une «éviction significative» des ressources budgétaires pour entretenir une micro-flotte d’appareils de ce type.

Il vaut mieux «privilégier une composante HMA [hélicoptères de manœuvre et d’assaut, ndlr] robuste et homogène par armée [Caïman et Cougar dans l’armée de Terre, Caracal dans l’armée de l’Air et de l’Espace], dont le coût global de possession sera très inférieur à celui induit par un micro-parc HTL, pour une souplesse d’emploi [tactique et ressources humaines] bien supérieure», avait-il fait valoir en novembre 2023.

Cependant, un hélicoptère de transport lourd peut aussi être mobilisé pour soutenir la population en cas de catastrophe naturelle ou encore pour lutter contre les feux de forêt. La force aérienne néerlandaise en a encore fait la démonstration en engageant deux de ses CH-47F Chinook afin d’appuyer les moyens déployés pour éteindre un incendie qui s’était déclaré dans les Hautes Fagnes, en Belgique.

Ces CH-47F Chinook «ont apporté leur soutien aux services d’urgence belges en leur fournissant des ‘Bambi Buckets’, des sacs d’eau souples d’une capacité d’environ 7 600 litres. L’eau transportée par les hélicoptères était spécifiquement destinée à la lutte contre les incendies. Au total, ils ont fourni et largué près de 1,1 million de litres d’eau sur la zone sinistrée», a indiqué le ministère néerlandais de la Défense, via un communiqué diffusé le 21 août.

Dans le cadre d’une coopération avec l’Australie, un CH-47D Chinook a également été engagé dans la lutte contre les feux de forêt en France. Et, visiblement, ses capacités ont convaincu la Direction de la sécurité civile et de la gestion de crise [DSCGC], au point qu’elle a publié un communiqué pour le faire savoir [ce qu’elle n’a pas fait après l’engagement d’un A400M transformé en bombardier d’eau…].

«La principale force du Chinook réside dans son importante capacité d’emport. Son réservoir peut accueillir plus de 11 tonnes d’eau, permettant de produire un effet puissant et immédiat sur les secteurs les plus actifs d’un incendie. Selon les besoins opérationnels, cette eau peut être larguée en une seule fois ou de manière progressive afin de traiter une zone plus étendue», a ainsi détaillé la DSCGC.

«Le Chinook peut ensuite rejoindre un point d’eau adapté, remplir son réservoir en 90 secondes environ puis retourner rapidement vers l’incendie. Cette capacité permet d’enchaîner les rotations et d’apporter d’importantes quantités d’eau sur les secteurs où elles sont les plus nécessaires», a-t-elle ajouté.

S’il n’a pas vocation à se substituer aux bombardiers d’eau mis en œuvre par la Sécurité civile [CL-415 Canadair et Dash 8, ndlr], il n’en reste pas moins que le Chinook «constitue un moyen complémentaire, offrant au commandement français des opérations une possibilité supplémentaires pour adapter la réponse aérienne à la situation», a expliqué la DSCGC. Et d’insister : « Son importante capacité d’emport, la rapidité de son rechargement et la précision apportée par le dispositif de reconnaissance et de guidage permettent notamment de l’employer en attaque directe des incendies, en coordination avec les moyens terrestres».

Probablement que le retour d’expérience [RETEX] relatif à l’engagement de ce Chinook australien va nourrir les travaux du député [et ex-ministre] Jean-Louis Thiériot, récemment chargé d’une mission visant à proposer de «nouvelles dispositions au projet de loi de modernisation de la sécurité civile relatives à l’anticipation, la prévention, la préparation, la lutte et le relèvement face au risque de feux de forêts». En outre, il a aussi été mandaté par le ministère des Armées pour voir si les capacités militaires peuvent contribuer davantage à la lutte contre les incendies.

Ça y est, la transformation à Toulouse du premier ATR 72 en bombardier d'eau commence chez Kepplair

Le projet de Kepplair, visant à transformer des ATR en bombardiers d'eau, progresse. Un ATR 72 cargo vient d'arriver à Toulouse. Il sera prochainement modifié de manière à pouvoir larguer quelque 7 500 litres d'eau. Le premier vol est attendu en janvier prochain et sa certification quelques mois plus tard.

Le projet de Kepplair qui a pour ambition de transformer des avions ATR, neufs ou d’occasion, en bombardiers d’eau avec son partenaire Aerotec est en train de prendre forme. L’appareil destiné aux essais en vol est en effet arrivé il y a une quinzaine de jours dans l’un des hangars qui jouxtent les pistes de l’aéroport Toulouse-Blagnac.


Le Kepplair 72 pourra larguer 7 500 litres d'eau. Sa certification européenne est espérée dès l'an prochain. DDM - Kélian Couderc

Mis à disposition par la compagnie irlandaise ACIA Aero, l’ATR 72 cargo a reçu sa nouvelle livrée, verte et blanche, et affiche déjà sur le fuselage le nom que portera ce futur avion destiné à la lutte contre les incendies : Kepplair 72. L’appareil n’a pas encore été converti en bombardier d’eau. Équipé d’une instrumentation d’essai, il a dû effectuer, avant d’entamer sa transformation, deux vols un peu spéciaux cette semaine au-dessus de Toulouse. "Nous venons de mener une campagne de calibration, c’est-à-dire que nos pilotes d’essai ont réalisé deux vols, l’un à pleine charge et l’autre à vide, pour valider les modèles numériques que nous avons établis", indique David Joubert, le fondateur et président de Kepplair.

L'ATR 72 aux couleurs de Kepplair vient d'effectuer deux vols d'essai nécessaires avant sa transformation. Kepplair Evolution

Quatre à cinq mois de chantier

L’ATR va désormais entrer dans sa phase de conversion. Ce chantier doit durer entre quatre et cinq mois. "Nous allons tout d’abord venir renforcer structurellement l’avion au niveau du carénage ventral, car c’est là où seront installés les deux réservoirs d’une capacité totale de 7 500 litres", explique Pierre Da Costa, le responsable de la division Bombardiers d’eau chez Aerotec. "Ensuite, nous procéderons à l’installation des trappes de largage entre les deux trains d’atterrissage principaux, et enfin nous équiperons l’avion du système qui permettra aux pilotes de contrôler, depuis le cockpit, le système de largage."

Cet ATR72 d'essai s'apprête à être transformé en bombardier d'eau à Toulouse. DDM - Kélian Couderc

Un premier vol en janvier 2027

Si tout se passe conformément aux prévisions, le premier vol de cet ATR d’essais en version bombardier d’eau devrait intervenir en janvier prochain. Ensuite, une campagne d’essais en vol et de largages débutera pour quelques mois. Kepplair veut aller vite, la société espère certifier son Kepplair 72 courant 2027 et le voir arriver sur le marché dès le début de l'année 2028. La société ambitionne de produire jusqu’à douze bombardiers d’eau par an, à l’horizon 2030. Elle s’appuiera pour cela sur deux lignes de transformation implantées au sein d’un nouveau hangar d’Aerotec sur la plateforme aéroportuaire toulousaine en phase finale de construction. La conversion d’un ATR coûtera entre 9 et 12 M€ par appareil.

À lire aussi : Et si vous deveniez actionnaire de Kepplair Evolution... La société ouvre son capital au grand public pour faire décoller son bombardier d’eau "made in Toulouse"

Pour l’heure, Kepplair n’a pas encore enregistré de commandes fermes mais compte vingt-deux intentions d’achat et des marques d’intérêt de l’État français. La société vient de boucler une nouvelle levée de fonds de 6 M€, portant à 17,5 M€ le montant total des investissements publics et privés réalisés depuis le lancement du programme. Par ailleurs, sa campagne de financement participatif lancée fin mai a déjà permis de lever 900 000 euros. Réservée jusque-là à la "communauté Kepplair", elle est depuis ce 1er septembre 2026, ouverte au grand public.