Seulement 90 jours après son vol inaugural grandiose sous le nom d'Air Force One, le 747-8 orné d'or, d'une valeur de 400 millions de dollars et offert par le Qatar, sera immobilisé au sol en octobre pendant plus de 60 jours pour des mises à niveau techniques et de sécurité indispensables afin qu'il puisse enfin opérer sur l'ensemble du territoire.
Par Sayan Chakravarty.
Le Boeing 747-8 offert par le Qatar, entré en service comme avion présidentiel de transition le 1er juillet, se prépare déjà à une nouvelle période d'immobilisation importante. À peine 90 jours après sa mise en service, l'appareil devrait être retiré du service pour une série de modernisations majeures qui pourraient l'immobiliser un certain temps. Ce délai exceptionnellement court entre sa mise en service et la refonte prévue souligne la rapidité avec laquelle l'avion a été préparé pour les opérations présidentielles. Cela signifie également que le 747 passera une part importante de ses premiers mois de service à alterner entre les phases opérationnelles et les modifications ultérieures.
S'adressant récemment à la presse dans le Bureau ovale, le président a déclaré que l'avion serait envoyé en octobre pour une mise à niveau complète, précisant que le processus prendrait environ 60 jours. Il a également indiqué que ces améliorations permettraient à l'appareil d'opérer dans un plus large éventail d'environnements. Cette annonce fournit un calendrier plus précis que celui communiqué en juillet lors de la première divulgation des améliorations supplémentaires , où les travaux étaient estimés à environ un mois et présentés comme un projet d'automne. Le nouveau calendrier laisse entrevoir une période de travaux nettement plus longue que prévu initialement. Si les travaux débutent début octobre, l'avion pourrait rester indisponible jusqu'à fin novembre environ, tandis qu'un démarrage plus tardif pourrait repousser sa remise en service à décembre.
Passer d'une conversion rapide à une autre refonte majeure
L'avion présidentiel a déjà subi une transformation exceptionnellement rapide . L3Harris a mené la conversion initiale, transformant l'ancien Boeing 747-8 de Qatar Airways en avion présidentiel grâce à environ dix mois de travaux menés 24 heures sur 24, incluant l'aménagement de l'appareil, les communications présidentielles et d'autres systèmes spécialisés. L'entreprise a continué d'assurer le support de l'avion après sa mise en service, ce qui en fait le candidat idéal pour des travaux supplémentaires, bien qu'aucune confirmation officielle n'ait été donnée quant à la prise en charge par L3Harris de la rénovation prévue en octobre. Boeing pourrait également fournir un soutien en ingénierie et en structure, le cas échéant, comme lors de la conversion initiale.
L'équipement précis prévu pour la deuxième phase reste confidentiel, mais les informations disponibles laissent entrevoir des systèmes supplémentaires d'autoprotection et de connaissance de la situation. Parmi les ajouts possibles figurent des capteurs de détection des dangers en approche, des systèmes de contre-mesures infrarouges, les processeurs associés et les interfaces d'alerte du poste de pilotage, ainsi que des équipements électroniques et logiciels supplémentaires. Une redondance des communications ou d'autres améliorations des systèmes de mission pourraient également être intégrées, même si les communications ne devraient pas constituer l'objectif principal, l'appareil étant déjà équipé d'un système de communications présidentielles. Les systèmes individuels ne peuvent être confirmés publiquement ; il est donc important de ne pas présumer qu'un système commercial particulier ait été sélectionné.
On ignore également la destination des travaux. L'aéroport municipal de Majors Field, au Texas, est l'option la plus probable, car une grande partie des modifications initiales, de l'intégration des systèmes et des essais en vol y ont été réalisés. Waco est une autre possibilité, l'appareil s'y étant rendu pour sa nouvelle livrée et L3Harris y disposant de capacités de modification pour gros-porteurs. La base aérienne conjointe d'Andrews possède les infrastructures de maintenance des avions présidentiels, mais rien n'indique publiquement que la rénovation complète y sera effectuée. Un futur vol de convoyage vers Greenville ou Waco permettrait d'obtenir l'indication publique la plus claire quant au lieu des travaux.
Les 90 premiers jours seront chargés.
L'appareil a déjà connu des premiers mois de service étonnamment mouvementés. En septembre, le président a utilisé le 747 pour sa visite en Irlande . L'avion a atterri à Dublin avant de survoler Doonbeg à basse altitude, tandis que la délégation présidentielle traversait le pays. Ce voyage a démontré que le 747 Bridge était utilisé pour les déplacements présidentiels internationaux, alors même que les préparatifs de sa prochaine modification majeure étaient en cours. Il faisait suite aux vols opérationnels effectués précédemment aux États-Unis et à son baptême de l'air en tant qu'avion présidentiel principal en juillet, lors de sa visite en Turquie.
Un bref incident opérationnel s'est également produit peu avant l'un des départs de septembre de la base aérienne d'Andrews. Un toboggan d'évacuation d'urgence gonflable s'est déployé accidentellement depuis l'une des portes de l'appareil pendant les préparatifs, retardant temporairement l'embarquement avant que le toboggan ne soit retiré et que l'avion ne puisse décoller. Selon une personne informée de l'incident, le toboggan aurait été actionné par inadvertance par du personnel militaire, mais l'avion a ensuite poursuivi son vol comme prévu.
Pendant la période où le Boeing 747-8 Bridge est retiré du service, les deux VC-25A assureront les missions présidentielles. Pour un appareil entré en service présidentiel le 1er juillet seulement, une nouvelle indisponibilité de deux mois si peu de temps après constitue un événement significatif. Cela illustre également le caractère atypique du programme Bridge, conçu pour mettre rapidement en service un 747-8 modifié, tandis que le programme d'avion présidentiel permanent se poursuit séparément. La modernisation d'octobre consistera donc moins à repartir de zéro qu'à faire passer un appareil déjà opérationnel par une nouvelle phase de développement intensive.
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