Deux contrôleurs de LaGuardia auraient quitté leur poste 1 h avant la fin de leur quart, la nuit de la collision mortelle du 22 mars entre l’Air Canada Express 8646 et un camion de pompiers.
Résultat : les deux collègues restés en tour n’avaient plus de renfort, alors que le trafic était plus dense que prévu. La FAA envisage de les licencier pour fraude aux horaires.
L’enquête NTSB sur les causes de l’accident n’est pas encore close.
Selon le WSJ, les responsables fédéraux de l'aviation ont déterminé que deux contrôleurs aériens de LaGuardia avaient quitté leur poste environ une heure avant la fin de leur service le 22 mars, peu avant la collision mortelle sur la piste impliquant le vol Air Canada Express 8646 et un camion de pompiers.
La FAA s'apprête à mettre fin aux fonctions des deux contrôleurs, selon des personnes proches du dossier. Leur départ prématuré signifiait que les deux contrôleurs restés dans la tour n'avaient aucun renfort supplémentaire pour gérer une charge de travail exceptionnellement lourde.
LaGuardia gérait plus du double de son volume de trafic habituel cette nuit-là, au milieu d'orages et de perturbations majeures.
La collision a tué les deux pilotes à bord du jet régional Air Canada Express et blessé grièvement six autres personnes, dont un membre d'équipage, des passagers et des travailleurs au sol, selon le NTSB.
La pratique consistant pour les contrôleurs à quitter avant la fin de leur service est connue sous le nom de “early shove.”. Des contrôleurs actuels et anciens la décrivent comme une pratique de longue date qui a parfois été tolérée par les managers. La FAA la considère comme une forme de fraude aux badges horaires.
L'enquête sur les départs des contrôleurs intervient alors que la FAA adopte une position plus ferme face aux allégations d'abus de badges horaires et de politique de congés. L'agence a procédé au licenciement de plus de 10 contrôleurs cette année pour des allégations similaires, bien que les cas de licenciement puissent prendre du temps et aboutir finalement à des sanctions moindres ou à des annulations.
Il est important de noter que le NTSB n'a PAS conclu que les niveaux d'effectifs ou les départs précoces des contrôleurs ont causé ou contribué à la collision. L'enquête reste en cours.
La séquence cette nuit-là était déjà hautement complexe : les orages ont perturbé les opérations, un équipage United a deux fois avorté son décollage et déclaré une urgence, tandis qu'un contrôleur a autorisé un camion de pompiers à traverser une piste où l'Air Canada Express 8646 avait également été autorisé à atterrir.