Le vol 655 Iran Air, un Airbus A300B2, immatriculé EP-IBU, décolle le 3 juillet 1988 de Bandar Abbas avec plus de vingt-sept minutes de retard par rapport à l'horaire prévu, mais il faut moins de trente minutes pour rejoindre sa destination : Dubaï. En raison de la brièveté du trajet, l'avion ne monte qu'à 3 400 mètres (14 000 pieds), ce qui est relativement bas pour un vol commercial.
Au même moment, la frégate USS Elmer Montgomery se trouve face à des embarcations puis à treize vedettes iraniennes et l'USS Vincennes est envoyé pour l'assister, précédé de son hélicoptère Sikorsky SH-60 Seahawk.
Ce dernier essuie quelques coups de feu de la part des Iraniens. La situation vue du Vincennes est délicate, un engagement en surface étant possible, avec un P-3F Orion de l'armée de l'air iranienne qui patrouille au nord de sa position. Le Vincennes reçoit l'autorisation de tirer sur deux embarcations qui viennent sur lui lorsqu'il détecte un vecteur aérien en rapprochement à 80 km qui ne correspond à un aucun plan de vol connu à bord et qui ne répond pas aux appels.
Quelques minutes plus tard, le navire ouvre le feu sur les embarcations iraniennes à l'origine de l'attaque de l'hélicoptère américain. Le radar identifie l'avion en approche comme potentiellement ennemi à son code de reconnaissance. Les marins pensent avoir affaire à un avion de combat F-14. En fait, un F-14 a bien décollé de Bandar Abbas, juste derrière le vol civil 655, et c'est l'identification du F-14 qui mènera à la confusion. Dans les esprits américains, l'incident de l'USS Stark est encore très présent : le 17 mai 1987, deux missiles anti-navire Exocet tirés par un avion irakien manquent de couler une frégate américaine. L'attaque avait fait 37 morts et 21 blessés.
Le captain de l'USS Vincennes, William Rogers, décide de lancer deux missiles surface-air RIM-66 Standard pour abattre l'appareil situé à onze nautiques (20 km) de leur position. En dessous de dix nautiques de distance, il aurait été impossible d'atteindre la cible. L'équipage de l'USS Vincennes se rend compte de la terrible méprise quelques minutes plus tard.
https://fr.wikipedia.org/wiki/Vol_655_Iran_Air
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