TOKYO (AP) - Depuis des décennies, l'US Air Force s'est habituée à de tels superlatifs sans égal et imbattables. De nos jours, certains de ses avions de combat clés sont décrits avec des termes tels que gériatrique ou décrépit.
Le vieillissement de l'US Air Force, un sujet qui couve depuis longtemps dans le monde de la défense, a fait une brève apparition dans les débats présidentiels lorsque le candidat républicain Mitt Romney l'a cité comme preuve du déclin de l'état de préparation de l'armée américaine. Son affirmation selon laquelle la marine est la plus petite depuis 1917 a attiré plus d'attention, grâce à la bêtise du président Obama, que la marine dispose également de moins de "chevaux et de baïonnettes".
Mais les analystes disent que l'armée de l'air a un problème réel et que le problème s'aggravera certainement peu importe le vainqueur des élections de mardi. Il a été créé en partie par le manque d’urgence de l’après-guerre froide et par des problèmes de conception et des dépassements de coûts qui ont retardé les tentatives de construction d’aéronefs de nouvelle génération.
Les réductions budgétaires imminentes limitent la capacité de la force à se corriger, affirment-elles, alors que la montée de la Chine en tant que puissance mondiale accentue son besoin d'amélioration. Et bien que la plus formidable armée de l’air au monde n’ait jamais beaucoup utilisé les baïonnettes, elle possède plus que sa part d’hippocampes.
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IKE'S LEGACY - LE STRATOTANKER KC-135
Les États-Unis n'auraient probablement pas pu mener les guerres aériennes contre l'Irak, l'Afghanistan et la Libye sans le KC-135 Stratotanker, le principal ravitailleur aérien de l'armée de l'air, qui permet aux avions de combat de rester en vol lors de longs vols.
L’Amérique a remercié le président Dwight Eisenhowerpour cela.
Le KC-135 est entré en service sous Eisenhower en 1956. Le plus récent des quelque 400 Stratotankers en service a commencé à voler il y a près d'un demi-siècle, en 1964.
"Nous sommes en territoire inconnu", a déclaré le lieutenant-colonel Brian Zoellner, pilote du KC-135 depuis 15 ans et chef des opérations du 909ème escadron de ravitaillement en vol de la base aérienne de Kadena, sur l'île d'Okinawa, au sud-ouest du Japon. "L'inconnu est à quel moment le KC-135 devient inutilisable."
La citerne de ravitaillement en carburant KC-46A est mise au point en remplacement, mais ne commencera probablement pas à être livrée avant cinq ans. Si le Congrès gagne, certains Stratotankers pourraient encore décoller dans les années 2040.
Ce spectacle des années 70 - Les F-15, F-16 et A-10
Le F-15, l'avion de guerre américain au travail depuis la guerre du Vietnam, a été conçu pour durer environ 5 000 heures de vol. L’armée de l’air a plus que triplé et atteint 18 000 heures.
Le F-16, un autre chasseur clé, est utilisé depuis 1979. Il a commencé à prendre sa retraite, les plus anciens des avions ont été retirés du service en 2010.
Un autre chasseur des années 70 est le A-10 Thunderbolt, qui fournit un appui aérien rapproché aux troupes au sol. Il est maintenant remodelé parce que les anciens étaient criblés de fissures. Le General Accounting Office estime que le coût de la mise à niveau et de la remise à neuf de l'aéronef s'élèvera à 2,25 milliards de dollars jusqu'en 2013.
L'armée de l'air réorganise sa flotte de chasseurs avec le furtif F-22 Raptor et le F-35 Joint Strike Fighter, mais la production du F-22 a été interrompue après que son prix ait gonflé à près d'un demi-milliard de dollars. Des retards et une augmentation des coûts ont également freiné l'adoption du F-35, qui est désormais le programme d'achat le plus coûteux du ministère de la Défense.
Les espions de années 50 - LE U-2
Le légendaire avion espion U-2 "Dragon Lady" est toujours utilisé pour surveiller la Corée du Nord et d'autres points chauds. Le premier avion U-2 a volé en 1955 et le légendaire avion Skunk Works est devenu un nom bien connu pour son rôle dans la crise des missiles cubains, sans parler de la propagande que l'Union soviétique a eue en abattant un en 1960 et en capturant son pilote de la CIA, Francis Gary Powers.
De nombreux analystes soutiennent que le Global Hawk sans personnel pourrait faire le travail plus efficacement, mais le Congrès a rejeté cette idée pour le moment. Plus de 1,7 milliard de dollars ont été investis dans la modernisation de l’U-2.
Le bombardier préféré du major KONG - LE B-52
Iconique, oui. "State-of-the-art", non. Le vénérable B-52, rappelé par les cinéphiles pour son rôle principal dans la comédie sur la guerre froide de 1964, "Dr. Strangelove", reste la colonne vertébrale de la force de bombardiers stratégique de la Force aérienne. Il remonte à 1954 et perdait déjà son avantage à la fin de la guerre du Vietnam, mais près de 100 B-52 sont toujours en service.
L’armée de l’air a mis au point le B-1 dans les années 1970 pour remplacer le B-52. Le président Jimmy Carter l'a tué, le président Ronald Reagan l'a rapporté et aucun n'a été livré depuis 1988.
Ensuite, il y avait le furtif B-2 Spirit, qui a volé pour la première fois en 1989. Comme seulement 21 d'entre eux ont été construits, ils ont finalement coûté 2 milliards de dollars chacun. L’armée de l’air espère maintenant utiliser le bombardier «Long Range Strike Bomber», mais on ne sait pas quand il sera prêt.
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Certes, tous ces aéronefs ont fait l'objet de révisions et de mises à jour massives, et la plupart des experts s'accordent pour dire que l'armée de l'air américaine reste la mieux équipée du monde. Ses avions ne risquent pas de tomber bientôt en panne, non plus, grâce à un entretien intensif et coûteux.
Zoellner, un pilote du KC-135, s'est hérissé à l'idée que ses Stratotankers n'étaient sûr. Il a déclaré "qu'il vole comme un champion".
Mais Loren Thompson, du Lexington Institute, un groupe de réflexion conservateur, a déclaré que la grisonnante Air Force est la preuve que Washington n'a pas réussi à garder le cap.
"La flotte est si délabrée parce que, pour les dix premières années qui ont suivi la fin de la guerre froide, les décideurs ont pensé que les Etats-Unis vivaient une période de paix prolongée", a-t-il déclaré. "Ensuite, il a passé les 10 prochaines années à combattre un ennemi sans force aérienne ni défense aérienne. La puissance aérienne a donc été négligée pendant 20 ans et, aujourd'hui, l'armée de l'air en est le reflet."
L’ancien colonel de la Force aérienne, Robert Haffa, cadre au Centre d’évaluations stratégiques et budgétaires, a ajouté que, même si les forces terrestres constituaient la principale préoccupation en Irak et en Afghanistan, la puissance aérienne serait un élément clé des besoins de sécurité l'attention sur le Pacifique et le renforcement de la Chine.
Contrairement aux récents adversaires américains, la Chine dispose d'une force aérienne crédible qui pourrait vraisemblablement frapper les bases américaines dans la région, ce qui nécessiterait une force de dissuasion basée plus loin, loin de sa portée. Les bases américaines au Japon - et peut-être à Guam - sont également à portée de main d’une attaque de missiles nord-coréens.
"Alors que le pays cherche à se concentrer davantage sur le Pacifique, ces plates-formes de frappe à long terme seront particulièrement importantes", a déclaré Haffa. "Des avions comme le B-52 ne peuvent tout simplement pas survivre."
Publié à 02h18 HNE le
4 nov. 2012https://eu.usatoday.com/story/news/nati ... e/1680069/