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La fin (définitive ?) des vols passagers à l'aéroport de Liège : "C'est une catastrophe"

Dernier appel pour les passagers au départ de Liège. Alain et Béatrice, jeunes pensionnés, ont le regard tourné vers le petit tableau indiquant les quelques arrivées et départs prévus pour la semaine. Après le 4 janvier et un vol en direction de Tanger au Maroc, c'est le vide. Plus aucun vol n'est programmé depuis ou vers Bierset. "On est même obligés de rentrer via Bruxelles, explique Béatrice qui attend son vol pour Alicante en cet avant-dernier jour de 2025. On habite à Crisnée, à six kilomètres d'ici. On adore cet aéroport qui nous permet de nous rendre très facilement et à bon prix dans notre seconde résidence sur la Costa Blanca.

"On est en contacts avec différentes compagnies aériennes mais il n'y a rien de concret".

Mais le couple va devoir changer ses habitudes. Définitivement ? "Il n'y aura en tout cas plus aucun vol régulier de passagers jusqu'à la fin de la saison estivale (qui se termine fin octobre dans l'aérien), précise Christian Delcourt, porte-parole de Liege Airport. Par après, on verra. On est en contacts avec différentes compagnies aériennes mais il n'y a rien de concret."

2026 s'annonce donc comme une année sans vol régulier ("On aura encore quelques vols charters") pour les voyageurs, "une première" depuis la création de l'aéroport, il est vrai spécialisé dans le transport de fret. En cause ? Le départ de Tui fly, l'unique compagnie passagers qui restait encore sur le tarmac de l'aéroport wallon.

Présente depuis 31 ans à Liège, la filiale belge du groupe allemand proposait encore une dizaine de destinations, au Maroc, en Grèce, en Turquie ou en Espagne, l'été dernier. Mais cet hiver, l'aéroport ne tournait plus qu'au rythme d'un départ par jour, avec un seul avion basé à Bierset. "Il y a eu une réorganisation au sein du groupe et l'aéroport liégeois n'était plus assez rentable, précise Piet Demeyere, porte-parole. On était obligé de faire des grosses promotions pour remplir les avions."

"Amay en Espagne"

Avec ses 12 comptoirs "check-in" et ses 4 salles d'embarquement, le Terminal de l'aéroport liégeois paraît bien grand pour accueillir les quelques dizaines de passagers du seul vol du jour. "Au moins, on n'a jamais eu peur d'y perdre nos petits-enfants", sourit Béatrice. Son visage se referme. "C'est une catastrophe. Je ne comprends pas cette décision. La demande était pourtant là. Il y a énormément de Liégeois qui voyagent en avion, notamment vers l'Espagne. Près de Torrevieja, un village est même surnommé Amay, tellement il y a des gens de la région."

Le couple, qui se rend au moins quatre fois par an en Espagne, va devoir revoir ses plans. "On partira sans doute désormais de Bruxelles ou peut-être de Maastricht, même si on ne connaît pas l'offre de cet aéroport." "En tout cas, on n'ira jamais à Charleroi, intervient Alain. Hors de question qu'on embarque un jour sur un avion de Ryanair."

Un peu plus loin, Gabriel, autre passager du vol vers Alicante, se sent "triste". Selon lui, cette décision d'arrêt des vols passagers est avant tout "politique". "Il y a une volonté d'entasser les gens dans des plus grands aéroports, au détriment des plus petits. Je crois aussi que cela ne plaisait pas à Charleroi que Liège développe son activité passager." Dans la répartition du ciel en Wallonie, le deal a ainsi toujours été clair : le "fret" pour Liège, les passagers (low cost) pour Charleroi.

Est-ce qu'on va maintenir ce Terminal ? Le Conseil d'administration prendra une décision d'ici la fin de l'année."

"Nous n'avons jamais eu l'intention d'empiéter sur les plates-bandes de Gosselies, insiste Christian Delcout. Les revenus des vols passagers ne représentent que moins de 1,5 % de notre chiffre d'affaires, donc on s'en sortira. Mais on comprend évidemment la tristesse des passagers liégeois qui sont très satisfaits de nos services. On reste aussi un aéroport avec une capacité d'accueil pour des voyageurs, ce qui devient rare en Europe ou beaucoup d'infrastructures sont saturées."

Prévu pour accueillir un million de passagers

L'appel du pied est lancé aux compagnies : Liège a de l'espace, avec un terminal qui a encore fière allure. Construit en 2005, il avait pour objectif de pouvoir accueillir jusqu'à un million de passagers par an. À son heure de gloire en 2008, il en accueillera moins de la moitié, en dépassant la barre des 400 000 passagers. Mais depuis ce pic, l'activité n'avait fait que décroître pour atteindre un peu moins de 170 000 voyageurs en 2024. "Est-ce qu'on va maintenir ce terminal ? Est qu'il va changer de fonction ? Le conseil d'administration prendra une décision d'ici la fin de l'année", précise M. Delcourt.

À son comptoir, Maria, une employée de Tui, s'apprête à être transférée vers un autre aéroport du groupe allemand. Avec une pointe d'émotion, elle parle déjà au passé de Liège. "On se connaissait tous ici, l'ambiance était très détendue. On avait vraiment le temps de s'occuper des passagers." "Ils nous permettaient parfois de mettre des bagages en soute gratuitement", rajoute Béatrice. Si aucun licenciement n'est annoncé chez Tui et à l'aéroport ("On a trouvé des solutions en interne"), ce n'est pas le cas pour Aviapartner, qui s'occupait de la maintenance au sol des vols.

"Je suis encore sous le choc"

D'après nos informations, au moins deux employés du manutentionnaire belge ont été remerciés. C'est le cas de Virginie (prénom d'emprunt) qui s'occupait du check-in. "Je suis encore sous le choc, explique la jeune femme. Je ne sais pas encore trop ce que je vais faire. Les horaires étaient difficiles, mais l'expérience très intéressante. On n'avait pas que des voyageurs liégeois ! Les gens venaient de Bruxelles, de Flandre, mais aussi d'Allemagne ou des Pays-Bas. On avait même des Français sur des destinations bien spécifiques."

"Pour nous aussi c'est un manque à gagner important".

L'impact sur l'emploi pourrait toutefois être plus important. Un petit snack et un commerce sont déjà fermés dans le terminal. "Pour nous aussi, c'est un manque à gagner important", souffle Eric, un chauffeur de taxi qui vient "plusieurs fois par jour" chercher ou déposer des clients à l'aéroport. "Il nous reste les pilotes des avions-cargos."

Alors clap de fin pour le terminal liégeois ? Pas pour tout le monde en tout cas. Au premier étage du bâtiment, des ouvriers mettent la dernière main à la rénovation du restaurant l'Échappée bœuf. L'endroit, avec vue sur les pistes, fait peau neuve avec l'ambition d'attirer encore davantage d'amateurs de steaks. "On a toujours eu notre propre clientèle, indépendante de l'aéroport. La fin des vols passagers n'aura donc aucun impact sur notre fréquentation", nous explique un responsable.

Plus aucune compagnie belge en Wallonie

Avec le départ de Tui fly de l'aéroport de Liège, il ne reste plus aucune compagnie belge de transport de passagers dans les aéroports wallons. Exit les Thomas Cook Airlines Belgium (racheté par Brussels Airlines en 2017), Tui fly ou autre Air Belgium. Pour rappel, Brussels Airlines concentre ses activités à l'aéroport de Zaventem. Notons que Tui fly vient également d'arrêter ses activités long-courrier à Bruxelles. Ici aussi on évoque un manque de rentabilité. Encore présente à Anvers et à Ostende (son aéroport historique), la compagnie belge avait déjà quitté Charleroi en 2024.