Airbus Helicopters a annoncé le 20 décembre que le démonstrateur du VSR700, son drone tactique spécialement conçu pour être embarqué sur des navires militaires, a conduit son premier vol non piloté en mode entièrement autonome. L’essai a été conduit depuis la base aérienne d’Istres, dans les Bouches-du-Rhône. « Ce vol visait à démontrer la conformité de l’appareil aux exigences élevées des systèmes réglementaires et de sécurité, indispensable à l’intégration future des drones dans l’espace aérien français. Au cours de cet exercice, le démonstrateur a réalisé avec succès un vol de 30 minutes, exécutant différentes trajectoires de vol avant d’atterrir en mode autonome. Le drone était commandé et contrôlé depuis la station sol située sur la base aérienne », explique Airbus, qui développe cette machine avec la société Guimbal sur la base de son hélicoptère Cabri G2.
Le premier prototype a pour mémoire réalisé son premier vol autonome, mais avec un pilote de sécurité à bord, en mai 2017. De nombreux autres ont été conduits depuis dans le cadre du programme de développement du VSR700. « Au cours de cette période, le moteur diesel installé pour répondre aux besoins navals et militaires a été perfectionné et les systèmes de commandes de vol automatiques développés pour respecter les nouvelles normes réglementaires. Cette nouvelle capacité opérationnelle critique poursuit son plan de développement, qui prévoit le roll-out du prototype en 2019 ».
Drone tactique de la catégorie 700 kilos, le VSR700 offrira une autonomie d'environ 8 heures en évoluant à 100 nautiques de son bateau-mère. Il pourra être équipé de différentes charges utiles, avec pour commencer un radar de surveillance maritime et un système électroptique. La marine française a prévu d'acquérir une quinzaine d'engins de ce type dans le cadre du programme SDAM, Airbus proposant également son drone à l'export.