La FAA immobilise le vaisseau principal de Virgin Galactic en attendant l'enquête sur le vol de Richard Branson.
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Le SpaceShipTwo a dévié de sa trajectoire lors d'un vol d'essai en juillet, et il ne pourra plus voler jusqu'à ce que la FAA l'autorise.
Le SpaceShipTwo de Virgin Galactic est cloué au sol jusqu'à ce que l'Administration fédérale de l'aviation (FAA) termine et approuve une enquête sur le vol d'essai très médiatisé de la société transportant Richard Branson, a déclaré l'agence jeudi. Au cours de ce vol de juillet, le SpaceShipTwo de Virgin Galactic a quitté l'espace aérien autorisé lors de sa descente vers la terre ferme, a déclaré la FAA.
L'entreprise "ne peut pas remettre le véhicule SpaceShipTwo en vol tant que la FAA n'a pas approuvé le rapport final d'enquête sur l'accident ou déterminé que les problèmes liés à l'accident n'affectent pas la sécurité publique", a déclaré jeudi un porte-parole de la FAA. SpaceShipTwo, un avion de tourisme spatial suborbital ailé qui s'élance vers les confins de l'espace à partir d'un avion porteur, a fait atterrir son équipage composé de Branson et de trois employés de la société en toute sécurité. Mais ce n'est que cette semaine - près de deux mois plus tard - que le public a appris que la mission n'était pas aussi réussie que l'entreprise le laissait entendre.
Un article du New Yorker publié mercredi a d'abord révélé l'enquête de la FAA et a révélé que les deux pilotes d'Unity 22, le nom officiel de la mission, avaient été alertés par des lumières d'avertissement jaunes et rouges pendant l'ascension du vaisseau dans l'espace à l'aide de la fusée. Selon le New Yorker, ces voyants indiquaient que le vaisseau spatial ne montait pas assez verticalement pour pouvoir revenir en vol libre avec suffisamment d'élan pour atterrir après avoir atteint l'espace. Au cours de son retour, le vaisseau spatial a quitté l'espace aérien contrôlé par la FAA, ce qui a donné lieu à une enquête de cette dernière.
Virgin Galactic, une société de tourisme spatial cotée en bourse et fondée en 2004 par le milliardaire Richard Branson, a déclaré mercredi que l'enquête de la FAA n'avait "aucun impact sur les futurs vols d'essai", même si elle reste active. Les enquêtes de la FAA sur des événements inattendus survenus en vol, comme celui de Virgin Galactic, empêchent les vols futurs d'avoir lieu jusqu'à ce que l'enquête de l'agence soit terminée et que les corrections éventuelles soient apportées par l'entreprise. Virgin Galactic n'a pas répondu à une demande de clarification sur la façon dont elle a conclu que l'enquête incomplète n'aurait pas d'impact sur son prochain vol d'essai, Unity 23, qui est prévu pour le mois prochain. Ce vol transportera trois membres de l'armée de l'air italienne et constituera la première mission génératrice de revenus de la société.
"La FAA est responsable de la protection du public pendant les opérations de lancement et de rentrée du transport spatial commercial", ajoute le communiqué de l'agence, qui précise son rôle dans la sécurité des vols spatiaux alors que Virgin Galactic a commencé à annoncer Unity 23 jeudi.
La mission Unity 22 du 11 juillet a été l'un des vols les plus médiatisés et les plus célèbres de Virgin Galactic. Il s'agissait d'un événement marketing clé visant à prouver que le vaisseau spatial de base de l'entreprise est sûr pour les clients payants et d'un spectacle somptueux où Branson, un entrepreneur casse-cou de 71 ans, a réalisé son objectif de longue date de goûter à l'espace. Branson devait s'envoler lors d'une mission ultérieure mais a choisi de voler sur Unity 22, peu après que son rival milliardaire Jeff Bezos ait annoncé qu'il piloterait la fusée de sa société Blue Origin dans l'espace.
L'événement de la mission a été marqué par des effets théâtraux, dont certains étaient trompeurs : Une vidéo qui donnait l'impression que Branson s'était rendu en vélo à Spaceport America le matin de son vol spatial avait en fait été préenregistrée une semaine auparavant. "Nous regrettons cette erreur et toute confusion qu'elle a pu causer", a déclaré la société à Reuters.
Et au milieu de tout le cérémonial, qui comprenait une performance en direct de Khalid et une bouteille de champagne que Branson a fait sauter sur scène à son retour de l'espace, il n'y a eu aucune mention de la déviation de l'avion de son espace aérien approuvé, ni rien sur les avertissements de lumière rouge vus par les pilotes. Selon l'article du New Yorker, la FAA n'a pas non plus été immédiatement informée de l'incident par Virgin Galactic. L'entreprise a reconnu qu'elle n'avait pas "initialement" informé la FAA de la déviation de l'espace aérien de SpaceShipTwo, et a déclaré qu'elle travaillait avec la FAA pour mettre à jour la manière dont elle l'avertit des futurs accidents.
Mise à jour, 2 septembre, 17h45 ET : Ajout d'une déclaration de Virgin Galactic
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