Le futur avion cargo d’Airbus prend vie et débarque en France
Hadrien Augusto

Pour se promettre un bel avenir, l’avionneur européen ne compte pas seulement sur les vols commerciaux et le militaire. Le transport de fret accueillera le nouvel A350F en 2027, et l’avion cargo croule déjà sous les commandes. Ses premières pièces vont être acheminés à Toulouse, avant l’assemblage final.

Airbus a vendu de nombreux A350 lors du dernier salon du Bourget 2025. Parmi eux, il n’était pas seulement question d’A350-900 et d’A350-1000, pour le transport de passagers, à l’autre bout de la Terre. L’avionneur a aussi cumulé de nombreuses commandes pour son futur avion cargo, l’A350F, la version destinée au transport de fret du gros porteur.

Quelques jours après que le prestataire logistique turc MNG Airlines commande deux appareils, en plus des dix appareils signés avec AviLease, voilà que le concurrent de Boeing vient d’annoncer qu’une première voilure était sortie d’usine. La première paire d’ailes de l’avion cargo est destinée à l’un des deux modèles d’essai prévu par Airbus, qui sera assemblé sur ses chaînes à Toulouse. D’autres éléments importants viendront s’y ajouter, comme la plus grande ouverture latérale disponible sur un avion cargo au monde.

Le futur A350F disposera de la plus large porte d’accès pour le chargement de marchandises, disponible sur un avion cargo de ce gabarit © Airbus

Les pièces sont en provenance de Brighton, en Angleterre, et vont faire un passage par Brême en Allemagne pour être équipées. C’est ensuite à Toulouse en France qu’elles seront montées avec le fuselage, lors de l’assemblage final. À Blagnac, fief de l’avionneur, sont principalement assemblés les appareils de la famille A320 (et notamment les A321neo et A321 XLR) ainsi que l’A350, qui a récemment fait parler de lui après de nombreuses commandes passées par Emirates, pour remplacer ses Boeing 777 vieillissants.

Le seul cargo du monde à respecter les normes ?

L’A350 est désormais le plus gros porteur d’Airbus, qui assemblait l’A380 jusqu’en 2021 (pour le compte d’Emirates une nouvelle fois). Dans sa version cargo, baptisée A350F (F pour freighter, ou avion cargo), il promet une économie de poids de 46 tonnes comparé à ses concurrents (on pense notamment au Boeing 777 Freighter, lancé en 2009), avec une fabrication conçue à 70 % à partir de matériaux avancés, promet Airbus. Pour vendre son nouvel avion, la firme met en avant son avance, en faisant de l’A350F le seul cargo « entièrement conforme aux normes CO2 de l’OACI pour 2027 ».

Dans ses moteurs, il pourra aussi prétendre à utiliser 50 % de carburant d’aviation durable (SAF). À Brighton, Paul Kilmister, responsable du département Widebody Wings chez Airbus, se réjouissait de la sortie de la première brique de l’appareil : « Avec près de 1.400 commandes d’A350, dont 63 A350F, Broughton continuera à jouer un rôle important dans ce programme et à soutenir la croissance d’Airbus sur le marché du transport de passagers et de fret. L’A350F façonnera l’avenir du fret aérien et offrira aux opérateurs une solution plus efficace et plus polyvalente pour les décennies à venir ».

D’ici 2043, Airbus prévoit que plus de 1 000 nouveaux avions cargo voleront à travers le monde, pour atteindre le nombre de 3 360 aéronefs. Certains appareils seront des avions de ligne commerciaux reconvertis, mais d’autres seront des appareils directement conçus à des fins de transport de marchandise, et Airbus parie sur son nouvel A350F. Certaines compagnies aériennes, en quête de diversification, se sont aussi tournées vers le transport de marchandise. À ce sujet, on pense encore au mastodonte Emirates, qui prenait son virage en pleine pandémie.

Lancée en 2021, la version cargo de l’Airbus A350 va très bientôt prendre forme. Les tronçons du premier appareil d’essai ont en effet rejoint Toulouse en vue de leur assemblage à la fin de l’été.

Les premières sections de fuselage de la version cargo de l’A350, l’A350F pour Freighter, sont arrivées à Toulouse en Beluga XL. La partie avant, fabriquée à Montoir de Bretagne près de Nantes, a été acheminée à Blagnac le 21 août dernier comme les ailes, produites à Broughton au Royaume-Uni.

La partie centrale, construite elle aussi en Loire-Atlantique, était arrivée deux jours plus tôt. La partie arrière et le stabilisateur horizontal fabriqués à Getafe en Espagne ne devraient, quant à eux, plus tarder à les rejoindre.

L’appareil d’essai va donc pouvoir prendre forme dans les toutes prochaines semaines. L’assemblage final doit en effet débuter "à la fin de l’été 2025", selon Joost van der Heijden, le vice-président marketing d’Airbus. Le premier vol est, lui, prévu normalement l’année prochaine.

Avec l’A350F, Airbus entend renforcer sa position sur le marché stratégique du fret long-courrier en venant concurrencer frontalement le 767F et le 777F de Boeing. Jusque-là, il ne proposait à son catalogue que l’A330-200F. Ce nouvel avion-cargo européen, lancé il y a quatre ans, totalise au 31 juillet 2025 quelque 65 commandes fermes. Onze clients l’ont acheté parmi lesquels : Air France, Etihad, Singapore Airlines, ou encore Turkish Airlines.

Comparatif technique des avions-cargos de Boeing face à l’A350F

Charge utile / Rayon d’action

• Airbus A350F : 111 tonnes / 8 700 km
• Boeing 767F : 52 tonnes / 6 000 km
• Boeing 777F : 102 tonnes / 9 200 km
• Boeing 777-8F : 112 tonnes / 8 100 km

Développée sur la base de l’A350-1000 et équipée de deux réacteurs Rolls-Royce Trent XWB-97, cette version affichera un rayon d’action de 8 700 kilomètres. L’appareil pourra transporter jusqu’à 111 tonnes de charge utile. Le chargement et le déchargement du fret seront effectués par une porte cargo de plus de 4 m de large et de haut, située à l’arrière gauche de l’avion. Initialement prévue pour 2026, l’entrée en service de l’A350F a été repoussée au second semestre 2027.

La 1ère porte du dernier cargo Airbus est arrivée à Toulouse : pourquoi cette porte est-elle spéciale ?

La hauteur et la largeur de la porte dépassent respectivement les quatre mètres. © Airbus

D’abord fabriquée et assemblée en Espagne, la première porte de l’A350F cargo a été livrée à la chaîne d’assemblage final de Toulouse. En ligne de mire, son intégration au premier appareil d’essai.

Plus qu’une simple porte. Airbus a finalisé la fabrication et l’assemblage de la première porte du pont principal de l’A350F, conçu pour être l’avion cargo le plus performant au monde. Une étape réalisée dans son usine d’Illescas, en Espagne. Désormais, le composant est arrivé à la chaîne d’assemblage final (FAL) de Toulouse, où il sera intégré au fuselage du premier appareil d’essai, puis soumis à des tests dans les prochaines semaines.

Sa spécificité : être la porte la plus grande du secteur, avec une largeur d'ouverture de 4.5 mètres et une hauteur de 4.3 mètres. Son rôle est de faciliter, accélérer et sécuriser les opérations de chargement et de déchargement. Fabriquée en matériaux composites, elle est d’ailleurs située à l’arrière du fuselage afin de maintenir un centre de gravité optimal pendant ces manœuvres.

Toulouse au cœur du processus de production

Compte tenu de sa taille et des matériaux utilisés, l’usine espagnole était un site stratégique pour sa conception. En effet, Illescas constitue l'un des principaux centres d’Airbus pour la fabrication de surfaces composites complexes de grande taille. Mais Toulouse tient une place de choix dans l’équation, puisque les premières portes cargo du pont principal seront toutes déployées dans la Ville rose, dans le cadre de la pré-série.

Lorsque la production en série sera lancée, elles seront ensuite acheminées d'Illescas à Hambourg. En Allemagne, les portes seront intégrées à la partie arrière du fuselage et les systèmes d’actionnement seront installés. La section complète sera alors transportée vers la chaîne d'assemblage final toulousaine, conformément au processus de production d'Airbus.

CO2 : une exception internationale

Le constructeur aéronautique produit actuellement deux A350F destinés aux essais en vol entre 2026 et 2027. Avec cet appareil, il souhaite répondre aux exigences évolutives du marché mondial du fret aérien. Parmi ses atouts : un moteur Rolls Royce de dernière génération, un poids plus bas que ses concurrents, une autonomie pouvant atteindre 8.700 kilomètres, ou encore une charge utile de 111 tonnes. Du reste, il est le seul avion-cargo à respecter intégralement les normes d'émissions de CO2 fixées par l'Organisation de l'aviation civile internationale.

Après deux reports successifs, l'avion-cargo géant d'Airbus montre enfin le bout de son nez : sa livrée définitive vient d'être dévoilée et son tout premier vol, un cap décisif avant l'entrée en service, est désormais attendu dans les prochaines semaines.

Le calendrier de l'A350F aura été mouvementé. Promis pour la fin du premier semestre 2026 lors de son lancement en mai 2023, l'appareil a finalement vu sa mise en service repoussée au second semestre 2027, une annonce faite par Airbus en février 2025. En cause, des tensions persistantes sur la chaîne d'approvisionnement, en particulier chez l'équipementier américain Spirit Aerosystems, fournisseur clé du programme, explique un article de L'Opinion Indépendante.

Mercredi 19 août, le constructeur a toutefois franchi une étape symbolique en publiant sur ses réseaux sociaux les images du premier exemplaire tout juste sorti de l'atelier de peinture, au terme d'un processus créatif qui aura vu 4 000 propositions de design se réduire à deux concepts retenus. «Félicitations à tous ceux qui ont donné vie à cette étape importante, des gagnants de la compétition aux experts de notre Team Airbus dans les équipes de branding, d'ingénierie et de peinture !», s'est félicité Airbus. Selon Reuters cité par L'Opinion Indépendante, le premier vol de l'appareil pourrait intervenir dans la seconde moitié de septembre, ouvrant une campagne d'essais de 12 à 15 mois, calquée sur celle de l'A350 classique.

Dérivé de la plateforme A350, ce cargo se positionne frontalement face au Boeing 777-8F. Sa porte, élargie à 4,4 mètres, revendique une largeur supérieure de 17% à celle du rival américain, pour une charge utile portée à 111 tonnes et un volume de fret de 695 m³, soit 10% de plus que le 777F. Airbus promet aussi une consommation et des émissions de CO2 inférieures d'au moins 20% à la concurrence, un argument renforcé par un carnet de commandes déjà solide : 101 exemplaires fermes réservés par 14 clients fin avril 2026, dont 20 appareils pour l'Américain Atlas Air et dix pour Air China Cargo.

Airbus vient d'annoncer la date du premier vol de l'A350F. La version cargo de l'A350 doit décoller de l'aéroport de Toulouse-Blagnac mardi prochain en milieu de matinée. L'appareil, couleur brun kraft et à l'apparence d'un colis géant en carton, réalisera normalement un vol de quatre heures avant de revenir se poser. Les détails.

Après des mois de tests et le démarrage de ses moteurs il y a quelques jours, on connaît désormais la date du premier vol de la version cargo de l'A350. Sous réserve bien sûr d'aléas techniques de dernière minute ou de conditions météo défavorables, l'appareil réalisera son tout premier vol d'essai au tout début de la semaine prochaine. "Nous avons le plaisir de confirmer que le premier vol de l'A350F est prévu pour le 29 septembre 2026 à Toulouse", indique Airbus.

Son décollage de Toulouse-Blagnac est prévu entre 10 h 30 et 10 h 45, heure locale. Après un vol de quatre heures environ, l'A350F réalisera un passage à basse altitude au-dessus des pistes de l'aéroport toulousain puis viendra se poser. Vers 15 heures, l'appareil dont la livrée adopte l'apparence d'un colis géant en carton viendra stationner devant le centre de livraisons Henri Ziegler d'Airbus à Colomiers. L'équipage, composé de deux pilotes, d'un ingénieur et de deux techniciens, débarquera alors de l'avion et répondra aux questions des nombreux journalistes présents.

Développée sur la base de l’A350-1000, cette version cargo est équipée de la plus grande porte de pont principal de l'aviation commerciale. Mesurant 4,50 mètres de large et 4,30 mètres de haut, elle permettra le chargement et le déchargement de marchandises volumineuses. Située à l’arrière gauche de l’avion, elle donne accès à une soute de 700 m3 qui disposera de cinq zones de températures différentes pour s'adapter aux différents types de marchandises transportées. L'A350F pourra transporter jusqu’à 111 tonnes de charge utile sur une distance de 8 700 km.

Entrée en service en 2027

Avec deux ans de retard sur le calendrier initial, la version cargo de l'A350 entend venir concurrencer Boeing sur le marché du fret aérien, historiquement dominé par son rival américain. Le Boeing 777-8F doit arriver sur le marché début 2029. Airbus vise quant à lui une entrée en service de l'appareil au second semestre 2027. La campagne d'essais en vol s'annonce courte, elle ne devrait durer que neuf mois et nécessiter seulement 400 heures dans les airs. Deux appareils d'essai seront mobilisés pour cela. À date, Airbus a vendu 115 exemplaires de ce modèle